Meer dan 30 academici hebben onlangs een open brief ondertekend waarin ze de noodzaak benadrukken van collegiale toetsing en het "wetenschappelijk" publiceren van bevindingen, voordat openbare aankondigingen aan de pers worden gedaan over archeologische ontdekkingen. 

De brief noemt geen specifieke onderzoekers, maar volgt op een reeks aankondigingen van Gershon Galil. De emeritus hoogleraar Bijbelstudies en voormalig voorzitter van de afdeling Joodse geschiedenis van de Universiteit van Haifa beweert verschillende inscripties te hebben ontcijferd, waaronder een vondst met de naam van de Bijbelse en Judese koning Hizkia. 

'Hoewel we allemaal erkennen dat men de pers op de hoogte kan brengen van vondsten vóór publicatie (en velen van ons doen dit, waaronder ikzelf), was het belangrijkste punt dat als iemand beweert dat vondsten sensationeel en baanbrekend zijn, ze eerst volledig academisch moeten worden gepubliceerd voordat men de openbaarheid zoekt met sensationele beweringen', zegt professor Aren Maeir van Bar-Ilan University, die de brief ondertekende, volgens de Christian Post in een verklaring per e-mail. 

'Anders is er geen manier om vast te stellen of deze beweringen gegrond zijn. Dat is hoe dingen moeten worden gedaan in al het wetenschappelijk onderzoek', aldus Maeir. Christian Post nam ook contact op met de Universiteit van Haifa, maar ontving nog geen reactie op het moment van schrijven. 

Kwaliteit controleren
De brief, gepubliceerd op 24 december, is ondertekend door onderzoekers van verschillende Israëlische instellingen die kritiek uiten op de presentatie van verschillende archeologische vondsten die in de pers en op sociale media als 'gamechangers' zijn neergezet, nog voordat de ontdekkingen zijn onderworpen aan collegiale toetsing.

Deskundigen van verschillende instellingen ondertekenden de brief, waaronder de Universiteit van Tel Aviv en de Hebreeuwse Universiteit. 'Zoals duidelijk is voor iedereen die met wetenschap en onderzoek te maken heeft, is een van de fundamenten van alle onderzoek en ontdekking dat resultaten voorafgaand aan publicatie een proces van collegiale toetsing moeten ondergaan om de kwaliteit te controleren, verbeteringen en opmerkingen voor te stellen, en in sommige gevallen, een suggestie af te wijzen', luidt de brief. 

'Zonder dit proces wordt onderzoek uitgevoerd zonder de juiste checks and balances', vervolgt de brief. 'Bovendien kunnen onderzoekscollega's (in dit geval archeologen en historici) deze beweringen niet goed vaststellen en er, indien nodig, mee oneens zijn.'

De experts benadrukken verder de noodzaak van een "volledige presentatie, met hoogwaardige illustraties, van deze vondsten in wetenschappelijke publicaties, zelfs lang na de eerste openbare kennisgeving". Voordat vondsten op sociale media worden geplaatst of uitspraken worden gedaan aan de pers. 

Galil vertelde The Times of Israel dat de brief was geschreven door "verbitterde" en "jaloerse" collega's.

Hoge resolutie
De Christian Post en Cvandaag maakten eerder melding van een vondst waarbij Galil en een collega-archeoloog Eli Shukron een inscriptie hadden ontcijferd met de naam van de Judese koning Hizkia. Galil zei dat de inscriptie een samenvatting is van de eerste 17 jaar van Hizkia's regering en zijn prestaties beschreven in 2 Koningen 20 in de Bijbel. 

"Dit is een uiterst belangrijke ontdekking die [enkele basisveronderstellingen van] eerder wetenschappelijk onderzoek verandert, aangezien tot op de dag van vandaag algemeen werd aanvaard dat de koningen van Israël en Juda, in tegenstelling tot de koningen van het oude Midden-Oosten, voor zichzelf geen koninklijke inscripties en monumenten maakten, om hun prestaties te herdenken", zei Galil.

Hij meende ook dat de inscripties "de bewering ondersteunen dat de geschriften in het boek Koningen gebaseerd zijn op teksten die afkomstig zijn van kronieken en koninklijke inscripties en dat de Bijbel de historische realiteit weerspiegelt en niet de verbeelding." 

Toen The Times of Israel hem vroeg om foto's met een hoge resolutie van de inscriptie te leveren, beloofde Galil aanvankelijk RTI-afbeeldingen te leveren. Daarna beweerde hij dat een naamloze uitgever hem niet zou toestaan ze te publiceren. Galils afbeeldingen van de inscripties zijn handgetekende inscripties of hebben een te lage resolutie voor academici om te lezen. 

Galil beweert echter dat dit niet waar is en stelt dat hij en zijn team foto's hebben gemaakt in het veld, en dat anderen vrij zijn om hun eigen foto's te maken als ze problemen hebben met het bekijken van de zijne. Professor Matthew Morgenstern van de afdeling Hebreeuwse en Semitische talen van de Universiteit van Tel Aviv vond deze bewering "ongebruikelijk", aldus The Times of Israel. 

Vloektablet
Terwijl Galil erop stond dat verschillende gerenommeerde onderzoekers zijn pas ontcijferde inscriptie hadden onderzocht, gaf hij geen namen. In plaats daarvan beloofde hij dat de namen zouden worden onthuld in zijn aanstaande boek, The Inscriptions of Hizkia King of Judah.

Een andere reeks Galil-ontdekkingen die in twijfel zijn getrokken, zijn onder meer de Mt. Ebel-vloektablet en de gouverneur-tablet van Jeruzalem. Het vloektablet is naar verluidt de vroegste Hebreeuwse tekst die zou bewijzen dat de Israëlieten geletterd waren toen ze het Heilige Land binnengingen. 

Het andere tablet werd naar verluidt gebruikt in een voodoo-ceremonie om de gouverneur van Jeruzalem te vervloeken. Dit zou, indien waar, een van de vroegste inscripties zou zijn die tot nu toe in Jeruzalem is ontdekt.

Deze ontdekkingen zijn echter ook gepubliceerd zonder collegiale toetsing of fotografie met hoge resolutie.