Amerikaanse straatprediker verschijnt voor Hooggerechtshof na arrestatie in Mississippi
De Amerikaanse straatprediker Gabriel Olivier staat voor het Hooggerechtshof nadat hij werd gearresteerd bij het Brandon Amphitheater in Mississippi. Oliver sprak daar met bezoekers en deelde evangelisatiefolders uit. Zijn zaak wordt gezien als een belangrijk moment in het debat over hoe ver overheden mogen gaan in het beperken van religieuze uitingen in de openbare ruimte.
De straatprediker ging regelmatig naar het Brandon Amphitheater om concertbezoekers aan te spreken. "Ik vertel mensen graag over Jezus", zei hij. Volgens hem is het een ideale plek om evangelisatiefolders uit te delen en mensen over de boodschap van Jezus te vertellen terwijl ze naar het concert lopen.
De stad Brandon vond echter dat Olivier te luid sprak en mensen zou hebben beledigd. Daarom moest hij in een aangewezen protestzone blijven. Toen hij toch terugkeerde naar de hoofdroute, kreeg hij een boete en een voorwaardelijke celstraf.
Nate Kellum van First Liberty Institute, dat Olivier bijstaat, zegt dat de stad haar eigen regels verkeerd toepaste. "Ze noemen het een protest en een demonstratie. Maar evangelisatie is dat niet", aldus Kellum. Door 'vage termen' te gebruiken kan de stad volgens hem spraak die ze niet leuk vinden verwijderen en het zwijgen opleggen.
Olivier ging niet in beroep tegen zijn veroordeling, omdat dit alleen over de straf zou gaan. Hij wilde juist de verordening zelf aanvechten en startte daarom een civiele procedure. Lagere rechtbanken wezen die af.
Kellum benadrukt dat de zaak verder gaat dan één straatprediker. "Religieuze vrijheid staat hier echt centraal. Deze garantie is zinloos als we geen kans hebben om die rechten in de rechtbank te beschermen.”
De stad Brandon bestrijdt dat. Stadsadvocaat Todd Butler stelt dat Olivier zelf koos om geen gebruik te maken van de bestaande juridische middelen. Volgens Butler wees de rechter terecht de poging van de prediker om de staatswet te omzeilen af.
Organisaties die zich uitspreken voor vrijheid van meningsuiting spreken van een gevaarlijke trend. Jesse Morrell van Open Air Outreach zegt: "Als ze de vrijheid van meningsuiting kunnen beperken op openbaar terrein, nemen ze een fundamenteel recht af. Het wordt steeds strenger.”
Het Hooggerechtshof kijkt niet naar de inhoud van de verordening, maar naar de vraag óf Olivier nog mag procederen. De beslissing kan bepalen hoe en wanneer burgers lokale regels mogen aanvechten die hun rechten raken.
Praatmee