De stad Thrimihis staat ook wel bekend als Amheida, dit is een oude nederzetting nabij de westelijke rand van de Dakhla-oase. Deze stad stamt uit de Romeinse periode in Egypte, die duurde van 30 v. Chr. tot de islamitische verovering in 641 na Chr.

Onder leiding van het Institute for the Study of the Ancient World (ISAW) van de New York University hervatte een internationaal team van archeologen in 2023 de opgravingen, die zeven jaar waren onderbroken door onder andere de coronapandemie.

David Ratzan, projectleider en bibliotheekdirecteur van ISAW, noemt de ontdekking van de kerk, die dateert uit de vierde eeuw, een van de meest 'spannende' ontdekkingen. Ratzan legt uit dat het ontwerp van de kerk opvalt door de invloed van de Romeinse basilicastijl, die kort na de legalisering van het christendom door keizer Constantijn als openlijke eredienstgebouwen werden neergezet. “Christenen voelden zich toen eindelijk zeker genoeg om publieke plekken van aanbidding te bouwen", aldus Ratzan.

De meest verrassende vondst in de kerk was echter de aanwezigheid van 17 lichamen, waarvan 12 in crypte onder het altaar en in dienstkamers lagen begraven. Onder deze overblijfselen bevonden zich zeven vrouwen en acht kinderen en adolescenten, waaronder zuigelingen. Ratzan merkte op dat dit ongebruikelijk is, gezien de patriarchale samenleving van Romeins Egypte. “Hoewel er aanwijzingen zijn dat vrouwen een belangrijke rol speelden in de vroege kerk, was het toch opmerkelijk om zoveel vrouwen en kinderen op deze plek te vinden", aldus Ratzan.

De opgraving van de kerk is afgerond, maar het team heeft nog vragen, zoals de mogelijke relaties van de begraven personen met de kerk, bijvoorbeeld als verwanten van geestelijken of als bouwers en weldoeners van de kerk. “Zijn dit typische begraafplaatsen voor kerken uit deze periode of specifiek voor deze oase?", vraagt Ratzan zich af.

De archeologen onderzoeken nog steeds de 17 lichamen en hopen op toekomstige DNA-analyses als er meer kerken in Trimithis worden gevonden. Volgens Ratzan zal deze ontdekking bijdragen aan nieuwe inzichten in de geschiedenis van het vroege christendom. De onderzoekers werken momenteel aan een publicatie over de kleine vondsten en de forensische analyse van de skeletten die het verhaal van de vroege christelijke gemeenschap verder zal belichten.