De jongen, Shamraiz Masih uit Sultan Town (Punjab), verdween op 21 juli toen hij naar de markt ging. Hij werkte sinds kort als leerling bij een motorfietsreparatiewerkplaats van zijn werkgever Rana Munir, nadat zijn vader vier maanden geleden overleed. Zijn moeder moest de jongen naar werk sturen omdat het gezin in diepe armoede leeft.

“Toen de familie hem niet kon vinden, hebben zijn broers aangifte gedaan van ontvoering", vertelt Chaudhry. “Via via hoorden ze dat Shamraiz samen met Munir was gezien bij een islamitische bijeenkomst. Toen ze hem daar zochten, werd hen verteld dat hij vrijwillig moslim was geworden en geen deel meer uitmaakte van de familie.”

Geen contact met zijn moeder
Shamraiz, lid van de lokale Presbyteriaanse kerk, is sindsdien niet meer gezien door zijn moeder en broers. Volgens Chaudhry werd er op 22 juli in de rechtbank een aanvraag ingediend namens Shamraiz – inmiddels aangeduid met de islamitische naam “Muhammad Umar” – waarin stond dat hij vrijwillig de islam zou hebben aangenomen.

De jongen zou in deze aanvraag verklaren dat hij vijftien jaar oud is en dat hij uit eigen vrije wil huis en haard had verlaten. De rechtbank liet daarop weten dat de aangifte van zijn broer tegen Munir moest worden ingetrokken. “Maar Shamraiz was niet aanwezig op de zitting", zegt Chaudhry. “In plaats daarvan legde hij op 24 juli in Lahore, ver van zijn woonplaats, een verklaring af. Dit was duidelijk om te voorkomen dat hij zijn moeder en broers zou zien en mogelijk de waarheid zou vertellen.”

Familie strijdt door
De advocaat benadrukt dat Shamraiz minderjarig is en dat zijn moeder nog steeds zijn wettelijke voogd is. “We zullen de zaak nu voorleggen aan de hogere rechtbanken", aldus Chaudhry. Hij beschuldigt Munir ervan de jongen in "permanente slavernij" te willen houden en hem te dwingen zich tot de islam te bekeren. 

Pogingen om via islamitische leiders hulp te krijgen liepen op niets uit. “We hebben hen gezegd dat we niet tegen vrijwillige geloofsveranderingen van volwassenen zijn, maar we kunnen niet stil blijven bij gedwongen bekeringen van minderjarigen. Helaas kregen we geen enkele positieve reactie", zegt Chaudhry.

Politieke druk
De zaak kwam op 25 juli ter sprake in de Provinciale Vergadering van Punjab. Falbous Christopher, voorzitter van de commissie voor mensenrechten en minderhedenzaken, veroordeelde de gedwongen bekering fel. “Hoe kan het dat alleen een 14-jarige analfabete jongen zich tot de islam zou bekeren, terwijl zijn hele gezin christen blijft? Deze incidenten schaden het imago van ons land. Het is tijd dat de overheid ingrijpt tegen ontvoeringen en gedwongen bekeringen van minderjarige meisjes en jongens.”

Gedwongen bekeringen blijven een groot probleem
Gedwongen bekeringen van jongens zijn in Pakistan zeldzaam, maar meisjes en jonge vrouwen uit christelijke en hindoeïstische gemeenschappen worden regelmatig ontvoerd, bekeerd en vervolgens gedwongen te trouwen met moslims. In september 2024 werd in dezelfde provincie nog een 17-jarige christelijke jogen gedwongen bekeerd door zijn islamitische werkgever.