Aanval op christelijke vluchtelingen
De slachtoffers waren voornamelijk mensen die eerder al moesten vluchten voor geweld van radicale islamitische Fulani-herders. Ze hadden onderdak gevonden in een marktplaats die tijdelijk was ingericht als opvanglocatie. Volgens ooggetuigen schreeuwden de aanvallers “Allahu Akbar” en vielen ze de gebouwen binnen, terwijl de meeste mensen lagen te slapen. Ook werden er gebouwen in de brand gestoken. Vluchtende slachtoffers werden zonder pardon met machetes neergemaaid. Volgens lokale bronnen zijn er onder de slachtoffers veel vrouwen en kinderen. 

“Wat ik zag, was werkelijk gruwelijk. Mensen waren afgeslacht. Overal lagen lichamen",  vertelt pastoor Ukuma Jonathan Angbianbee tegenover Kerk in Nood. Zelf overleefde hij de aanval door zich op de grond van de pastorie van de kerk te werpen om daar doodstil te blijven liggen. 

St. Joseph’s kerk ternauwernood verdedigd
De lokale politie wist eerder op de avond nog te voorkomen dat de St. Joseph’s kerk, waar meer dan 700 ontheemden verbleven, werd bestormd. Op de marktplaats was het echter te laat. Militieleden zouden benzine hebben gebruikt om de deuren van het opvangcentrum in brand te steken. Toen mensen naar buiten vluchtten, werd er op hen geschoten.

Gericht offensief
Volgens cijfers van de katholieke Foundation for Justice, Development and Peace van het bisdom Makurdi ligt het dodental rond de 200. Amnesty International bevestigde zaterdag dat er minstens 100 doden zijn gevallen, met daarnaast honderden gewonden en tientallen vermisten.

“Dit is de grootste gruweldaad in de regio tot nu toe", aldus Kerk in Nood. “Er zijn steeds duidelijkere tekenen van een gecoördineerde campagne om hele christelijke gemeenschappen uit te roeien.”

De paus sprak zondag tijdens het Angelusgebed zijn steun uit voor de slachtoffers. “Ik bid voor de doden van dit vreselijke bloedbad", zei paus Leo XIV. “Zij zochten hun toevlucht bij een katholieke missie. Moge God de landelijke christelijke gemeenschappen van Benue beschermen.”

Christenen doelwit van jarenlange vervolging
De aanval past in een verontrustend patroon. Christelijke boeren in de zogeheten “Middle Belt” van Nigeria worden al jaren slachtoffer van geweld door extremistische herders. Volgens Global Christian Relief zijn in de afgelopen twee jaar bijna 10.000 christenen in Nigeria omgekomen door religieus geweld.

Hoewel de Fulani-bevolking zeer divers is, met miljoenen leden verspreid over West-Afrika, sluiten sommige groeperingen zich aan bij radicaal-islamitische ideologieën zoals die van IS of Boko Haram. Kerken waarschuwen al langer voor een “geplande zuivering” van christenen in het gebied.

Gebed en actie gevraagd
Christelijke leiders in Nigeria roepen de internationale gemeenschap op om niet weg te kijken. “Onze mensen worden opgejaagd, vermoord, verjaagd. Dit is geen conflict meer, dit is een systematische aanval op het christelijk geloof", verklaarde een lokale voorganger in een eerdere verklaring tegenover Kerk in Nood. Nigeriaanse vragen daarnaast om gebed van hun medechristenen wereldwijd. 

Foto: een groep christenen in Nigeria protesteert eind mei tegen het voortdurende islamitische geweld tegen christenen in delen van het land.