Over de arrestatie en het overlijden van de Eritrese christenvrouw zijn geen exacte details bekend. Eind september is zij begraven. Zeker is wel dat de afgelopen twintig jaar honderden, en waarschijnlijk duizenden christenen gearresteerd en gevangengezet zijn zonder enige vorm van proces. De aanleiding hiervoor is hun christelijk geloof en hun lidmaatschap van door de overheid niet-erkende kerken.

Onmenselijke omstandigheden
De Verenigde Naties en verschillende mensenrechtenorganisaties beschuldigen de Eritrese regering al lange tijd van grove schendingen van de mensenrechten. Eritrea zou zich schuldig maken aan het doen verdwijnen en martelen van vele duizenden mensen. Zij zitten opgesloten onder onmenselijke omstandigheden, zoals in zeecontainers. Een verschrikkelijke vorm van gevangenschap, omdat het in die zeecontainers overdag ondraaglijk heet wordt en ‘s nachts ijskoud.

Bij veel gevangenen, zeker als ze langer vast zitten, is er sprake van gezondheidsproblemen. Daarnaast ontwikkelen zij door de gevangenschap bijkomende gezondheidsissues als diabetes en een hoge bloeddruk, nog los van de opgelopen trauma’s. Vaak worden gevangenen vlak voor hun dood vrijgelaten en naar hun familie teruggebracht, om zo een overlijden in de gevangenis te vermijden.

Gevangen kerkleiders
Het brute beleid van de overheid wordt bevestigd door verhalen van gevangenen die na verloop van tijd weer vrij zijn gekomen. Zij verhaalden over hoe marteling en uithongering als tactieken worden toegepast op gevangenen. In het geval van christenen is dit bedoeld om hen hun geloof te laten opgeven.

In 2025 voerde Open Doors samen met andere organisaties campagne voor de vrijlating van zeven christelijke Eritrese kerkleiders die meer dan twintig jaar gevangen zitten zonder ooit aangeklaagd of voorgeleid te zijn in een rechtbank. Dominee Haile Naizge, doctor Kuflu Gebremeskel, dominee Million Gebreselassie, doctor Futsum Gebrenegus, dominee en doctor Tekleab Menghisteab, dominee Gebremedhin Gebregiorgis en dominee Kidane Weldou worden al meer dan twintig jaar zonder eerlijk proces vastgehouden.

Open Doors blijft pleiten voor de onmiddellijke vrijlating van deze gevangenen. “Geen van deze zeven kerkleiders is aangeklaagd of voorgeleid in een rechtbank. Ze hebben tot nu toe helemaal geen rechtsbijstand of verdediging gehad. Hun families krijgen geen toestemming om hen te bezoeken”, legt Tiffany Barrens uit, die namens Open Doors de belangen behartigt van onder meer gevangen christenen.

Alle zeven kerkleiders worden vermoedelijk zonder enige contact met elkaar of de buitenwereld vastgehouden in het Wengel Mermera Criminal Investigation Centre, een kerkerachtige, zwaarbeveiligde gevangenis. “Hun lot is een treffend voorbeeld van het lijden van duizenden gewetensgevangenen die momenteel zonder aanklacht of proces in Eritrea worden vastgehouden. Wij eisen hun onmiddellijke vrijlating”, aldus Barrens.

Sinds hun gevangenneming zijn diverse familieleden van hen overleden, terwijl anderen gedwongen werden het land te ontvluchten. In 2021 werd dominee Araya Girmay gevangengezet om zijn geloof, ook zonder enige vorm van proces. Hij stierf in mei 2024 op 83-jarige leeftijd in gevangenschap. Zijn zoon Samuel Girmay wordt al jarenlang gevangengehouden in een zeecontainer.

Dreiging vanuit overheid en gemeenschap
De regering weigert enige religieuze groepering te erkennen, met uitzondering van de Eritrese orthodoxe, katholieke en lutherse kerken, en de soennitische islam. Christenen die tot niet-erkende kerken behoren ondervinden ernstige problemen bij de toegang tot met name sociale voorzieningen die door de staat worden verstrekt.

Eritrea beschouwt christenen als niet-vaderlandslievend en hun activiteiten als een bedreiging voor de nationale veiligheid. Elk aspect van het leven in Eritrea wordt gecontroleerd en veiligheidsdiensten vallen regelmatig samenkomsten van huiskerken binnen.

Jongeren worden vaak naar militaire trainingskampen gestuurd, waar hen waarden worden bijgebracht die rechtstreeks indruisen tegen het christelijk geloof. Christelijke mannen worden voor onbepaalde tijd gedwongen tot militaire dienstplicht, waar ze te maken krijgen met dwangarbeid en marteling. Honderden christelijke vrouwen zitten vast in detentiecentra waar ze zwaar te lijden hebben onder seksueel geweld.

Christelijke bekeerlingen met een islamitische achtergrond en christenen die hun orthodox-christelijke achtergrond verlaten, worden geconfronteerd met schendingen van hun rechten door hun families en gemeenschappen. De extreme druk en dreiging dwingen sommige christenen het land te ontvluchten, maar ook dat is een gevaarlijke onderneming.

Open Doors blijft de situatie van gevangenen in Eritrea, inclusief die van de zeven kerkleiders, nauwgezet volgen en zich inzetten voor hun vrijlating.

Dit artikel verscheen eerder op de website van Open Doors en is met toestemming overgneomen door Cvandaag.