De zusters – Sister Preeti Mary en Sister Vandana Francis – reisden met drie jonge vrouwen van 18 en 19 jaar oud naar Agra, waar de vrouwen zouden gaan werken in een ziekenhuis of klooster. Alle drie hadden toestemming van hun ouders om mee te gaan. Toch werd het gezelschap tegengehouden nadat een treinconducteur leden van de hindoe-nationalistische Bajrang Dal had gewaarschuwd.

“We slaan je gezicht in”
Op videobeelden is te zien hoe een Bajrang Dal-lid de zusters intimideert met de woorden: “If you don’t want to speak, I will smash your face.” Volgens getuigen eisten de activisten dat de politie de zusters zou arresteren. Hoewel de vrouwen hun identiteitsbewijzen en ouderlijke toestemmingsbrieven konden tonen, werden de zusters en de jongeman aangehouden. Ze worden beschuldigd van mensenhandel en het overtreden van de antibekeringswet. Die wet verbiedt gedwongen of misleidende bekeringen. 

Kerk en oppositie woedend
De Catholic Bishops’ Conference of India (CBCI) noemt de arrestaties een aanval op minderheden en een duidelijk voorbeeld van machtsvertoon. Ook de Kerala Region Latin Catholic Council zegt dat de aanklachten zijn verzonnen en eist onmiddellijke vrijlating van de zusters. 'Het is onaanvaardbaar dat religieuzen worden gearresteerd terwijl ze duidelijk alle papieren op orde hebben', verklaarde de raad in een gezamenlijke verklaring.

In de deelstaat Kerala gingen op 29 juli duizenden mensen de straat op om te protesteren.. De demonstraties in Thrissur stonden onder leiding van CBCI-voorzitter aartsbisschop Andrews Thazhath. Hij riep de overheid op om de grondrechten van christenen te beschermen. De Malankara Orthodox en Mar Thoma-kerken spraken zich eveneens fel uit. Zij waarschuwden dat misbruik van de antibekeringswetten India’s seculiere fundamenten ondermijnt.

Politieke druk
Ook in de politiek leidde het incident tot spanningen. Congresleider K.C. Venugopal beschuldigde de autoriteiten ervan te buigen voor druk van hindoe-nationalisten: 'Ondanks ouderlijke toestemming en duidelijke documentatie zitten de zusters nog steeds vast. Dit is een flagrante schending van de rechtsstaat', schreef hij in een brief aan minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah.

Rahul Gandhi, partijleider van de oppositie, eiste de onmiddellijke vrijlating van de gearresteerden. De regerende BJP-partij ontkent betrokkenheid bij de arrestaties. Volgens de partij gaat het om een “misverstand” en heeft de Bajrang Dal, die bekendstaat om geweld tegen minderheden, geen officiële banden met de BJP.

Angst onder christenen
De arrestatie van de zusters past in een bredere trend. In meerdere Indiase deelstaten worden christenen aangeklaagd wegens bekering, vaak zonder bewijs. Critici zeggen dat de antibekeringswetten willekeurig worden toegepast en gebruikt om minderheden te intimideren.

Voor christenen in India groeit de angst. “We leven in voortdurende onzekerheid",. zei een katholieke priester uit Chhattisgarh tegen lokale media. “Wie zich inzet voor armen en zieken loopt het risico te worden beschuldigd van bekeringspraktijken.”