Het ging plotseling heel snel voor de Syrische dictator Bashar Hafiz al-Assad. De islamitische rebellenbeweging Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) nam afgelopen weekend verschillende belangrijke steden in, waaronder de hoofdstad Damascus. Het leger bood nauwelijks tegenstand en niet veel later werd bekend dat Assad gevlucht is. Over zijn lot is verder niets bekend. Christenen in het land vrezen voor de toekomst. Ook mensenrechtenorganisaties waarschuwen dat christenen te maken kunnen krijgen met toenemende dreiging en beperkingen.

Onzeker en gevaarlijk
Sinds de val van Aleppo hebben veel christenen de stad verlaten, maar een kleine groep bleef achter. Jeff King, voorzitter van International Christian Concern, benadrukt: “De komende dagen en weken zijn cruciaal voor het lot van de christelijke gemeenschap. Deze mensen, met wortels die bijna twee millennia teruggaan, staan nu voor een onzekere en gevaarlijke toekomst.”

Christelijke arts gedood
De situatie in Aleppo is schrijnend. Tekorten aan brood en drinkwater maken het leven ondraaglijk, meldt de Catholic News Agency. Bovendien hebben de rebellen een avondklok ingesteld van 17:00 tot 05:00 uur, wat het dagelijks leven verder beperkt. Kleine busjes met gratis brood en water bieden slechts beperkte hulp.

De afsluiting van een belangrijke snelweg tussen Damascus en Aleppo bemoeilijkt de evacuatie en aanvoer van goederen. De blokkade heeft al levens geëist. Zo werd dr. Arwant Arslanian, een christelijke arts, gedood door sluipschutters terwijl hij probeerde te vluchten.

Hoop en moed vanuit de kerk
Ondanks de uitdagingen blijven christelijke leiders zoals Syrisch-Orthodoxe bisschop Mor Boutros Kassis en Franciscaner pater Bahjat Karakach aanwezig in Aleppo. Zij bemoedigen de gemeenschap via sociale media en in gebedsdiensten. “We wachten af en bidden voor kracht en wijsheid", zegt pater Karakach.

Ook aartsbisschop Boutros Marayati van de Armeens-Katholieke Kerk probeert vertrouwen te wekken: “We hebben de verzekering gekregen dat alles normaal zal blijven. blijf vertrouwen, lieve broeders.”

Gemengde signalen van HTS
Hoewel HTS-leider Abu Mohammed al-Jolani heeft beloofd christenen te beschermen, zijn er sterke twijfels. “Hun ideologie en geschiedenis geven religieuze minderheden reden tot zorg", stelt Christian Solidarity International (CSI). De organisatie benadrukt dat HTS in het verleden christenen heeft aangevallen, ontvoerd en hun eigendommen heeft ingenomen.

CSI waarschuwt ook voor de mogelijkheid dat HTS christenen als dhimmi’s wil behandelen: beschermde maar ondergeschikte burgers die extra belastingen moeten betalen. Tot nu toe heeft HTS christenen nog als musta’min – tijdelijke inwoners – beschouwd, maar hoe lang dit onderscheid blijft bestaan, is onzeker.

Oproep tot gebed
In deze crisistijd vragen kerkleiders christenen wereldwijd om gebed en solidariteit. De christelijke gemeenschap in Aleppo blijft ondanks de onzekere situatie, vertrouwen op Gods leiding en bescherming.