Khon Khan werd geboren in een arm boeddhistisch gezin in Cambodja. Zijn droom was om monnik te worden, vooral omdat hij dan gratis onderwijs zou krijgen. Maar die droom viel in duigen toen het bedrijf van zijn ouders failliet ging. De situatie werd nog schrijnender toen zijn moeder, in een diepe depressie, zelfmoord pleegde.

"Na de dood van mijn moeder had ik geen hoop meer. Geen geld, geen toekomst. Mijn vader hertrouwde en mijn leven werd steeds moeilijker", vertelt Khan aan CBN News.

Met tien broers en zussen moest Khan vechten om te overleven. Hij vond tijdelijk onderdak in een boeddhistische tempel, waar hij als jonge jongen de monniken diende. Maar de harde en soms vernederende behandeling door oudere monniken dreef hem uiteindelijk weg.

"Ze scholden ons uit, behandelden ons slecht. Toen besloot ik: ik wil geen monnik meer worden", zegt hij. "Ik werd een gangster. Ik gokte, vocht en voelde me totaal hopeloos. Geen geld, geen eten. Ik wilde mezelf van het leven beroven."

Juist in die donkere periode hoorde Khan een stem: "Als je hoop wilt, als je een toekomst wilt, moet je Engels leren. Jouw land heeft vertalers nodig." Hij vroeg aan een vriend of er iemand was die gratis Engels gaf. De vriend antwoordde: "Ja, ik ken een leraar die dat doet. Maar… het is in een christelijke kerk."

Gedreven door zijn verlangen om Engels te leren, stapte Khan toch over de drempel van de kerk. Daar kwam hij in contact met Filipijnse zendelingen, opgeleid door het Asian Center for Missions. Engels leren ging er hand in hand met evangelisatie.

"Mijn voorganger zei: ‘Iedere student moet het evangelie delen. Zeg tegen mensen: Jezus houdt van je, Hij stierf voor jou. Als je het niet begrijpt, kom dan naar de kerk.’ Anders mocht je niet afstuderen", lacht Khan. "Ik deed het gewoon, maar na vijf maanden begon ik echt te begrijpen wie Jezus is. Toen heb ik mijn leven aan Hem gegeven."

Vanaf dat moment besloot Khan om zijn leven volledig in dienst te stellen van God. Vandaag de dag leidt hij een bloeiende gemeente in Kampong Thom, een provincie in Cambodja. Hij hielp bij het opzetten van maar liefst 200 kerken verspreid over alle 24 provincies van het land en begeleidt andere voorgangers.

Elke zondag organiseert pastor Khan voedselprogramma’s in 25 dorpen. Het gaat daarbij niet alleen om het stillen van lichamelijke honger. "Sommige kinderen komen niet eens uit arme gezinnen", zegt hij. "Maar het belangrijkste is dat ze gevoed worden met het Woord van God."

Als voormalig wees wist Khan ook hoe het is om zonder thuis op te groeien. Daarom richtte hij een opvanghuis op voor kinderen zonder ouders of die in armoede leven.

De Heer heeft zijn invloed verder uitgebreid. Inmiddels is pastor Khan benoemd tot ondersecretaris voor Eredienst en Religie in Cambodja. Een positie die hem in staat stelt om christelijke kerken - vooral op het platteland - te beschermen tegen vervolging. "Dankzij deze rol kunnen we nu vrij het evangelie verkondigen", legt hij uit.

Khan is vastbesloten om zijn land verder met het evangelie te bereiken. Hij noemt zichzelf een vrucht van de bediening van het Asian Center for Missions. "Zonder ACM was ik misschien dood geweest als gangster of in de gevangenis beland", zegt hij dankbaar. "Maar door Gods genade en via ACM riep Hij mij uit de duisternis. Ik was een jongen zonder hoop, maar nu gebruikt God mij om heel Cambodja tot zegen te zijn."

Bekijk de videoreportage van CBN News: