De Generale Synode van de Anglicaanse Kerk stemde in februari 2023 in met voorstellen die het mogelijk maakten om voor homokoppels te bidden en Gods zegen over hen te vragen. De kerk stelde het huwelijk daarmee niet open voor stellen van hetzelfde geslacht. De officiële kerkelijke leer dat het huwelijk een verbintenis tussen man en vrouw is, bleef ongewijzigd.

Sugden sprak hierover met Tony Rucinski, directeur van de Britse Coalition for Marriage. In het gesprek vertelde hij over zijn liefde voor de Anglicaanse Kerk. Hij waardeert vooral de traditie waarin verschillende kerkelijke stromingen naast elkaar bestaan.

Binnen de Kerk van Engeland is van oudsher ruimte voor onder meer Anglo-katholieken, evangelischen en liberalen. Volgens Sugden komt die ruimte onder druk te staan als het gaat over huwelijk en seksualiteit.

'Afwijkende opvattingen worden het zwijgen opgelegd'
Sugden was eerder lid van de Generale Synode van de Kerk van Engeland. Ook was hij in 2008 betrokken bij de oprichting van GAFCON in Jeruzalem. Deze internationale beweging vertegenwoordigt behoudende anglicanen. Volgens Sugden proberen sommige groepen binnen de Kerk van Engeland mensen met traditionele opvattingen over homoseksualiteit het zwijgen op te leggen.

Als voorbeeld noemt hij een gebeurtenis tijdens de Generale Synode in York. Een kerklid organiseerde daar een bijeenkomst buiten het officiële programma. Tijdens deze bijeenkomst zouden mensen hun verhaal vertellen die voorheen als homoseksueel leefden en nu zeggen heteroseksueel te leven.

Dat leidde tot protest. In totaal stuurden 82 leden een klachtenbrief naar de aartsbisschoppen. Ze wilden weten waarom toestemming voor de bijeenkomst was gegeven. De aartsbisschoppen verboden de bijeenkomst uiteindelijk niet. Wel overwogen zij om deze te annuleren.

Discussie over conversiepraktijken
De organisatoren kregen geen toestemming om tijdens de synode met een stand aandacht te vragen voor de bijeenkomst. Daarbij speelde een besluit uit 2017 een rol. De Kerk van Engeland sprak zich toen uit voor een verbod op conversiepraktijken.

Met die term worden doorgaans pogingen bedoeld om iemands seksuele gerichtheid of genderidentiteit te veranderen of te onderdrukken. Over de precieze definitie en reikwijdte van een verbod bestaat in het Verenigd Koninkrijk discussie.

Volgens Sugden is binnen de kerk steeds minder ruimte voor mensen die anders denken over deze onderwerpen. Wie afwijkt van wat volgens hem de heersende opvatting is, wordt niet alleen als fout gezien. "Je moet ook het zwijgen worden opgelegd", zo omschrijft hij die houding.

Man en vrouw
Sugden is ook tegen plannen van de Britse overheid om schadelijke conversiepraktijken wettelijk te verbieden. Volgens hem draait de discussie uiteindelijk om een fundamentelere vraag: zijn mensen als man en vrouw geschapen? Voor Sugden heeft het antwoord op die vraag grote gevolgen. Hij verdedigt de traditionele christelijke opvatting dat het huwelijk een verbintenis tussen man en vrouw is.

Ook vindt hij dat kinderen recht hebben op een vader en een moeder. Als de betekenis van man en vrouw verandert, heeft dat volgens hem daarom gevolgen voor huwelijk, gezin en uiteindelijk de samenleving.

De uitspraken van Sugden passen binnen een bredere discussie in de Kerk van Engeland over huwelijk en homoseksualiteit. Vooral het besluit om relaties van homokoppels te zegenen heeft tot grote verdeeldheid geleid. Voor behoudende anglicanen zoals Sugden raakt deze discussie aan de Bijbelse visie op huwelijk, man en vrouw.