De petitie was al eerder gestart en richt zich voornamelijk op zorgen over de manier waarop binnen de Church of England met meldingen van misbruik en veiligheid is omgegaan. Initiatiefnemer Emma Ash voegde de kwestie rond Ashrafi daar vorige week aan toe. Zondag meldde zij dat inmiddels meer dan 3.000 mensen hadden getekend; daarna liep het aantal verder op.

Onderscheiding op 11 september
Mullally reikte op 11 september, precies 25 jaar na de terroristische aanslagen in de Verenigde Staten, de Hubert Walter Award for Reconciliation and Interfaith Cooperation uit aan Ashrafi. Lambeth Palace prees daarbij zijn langdurige steun aan religieuze minderheden in Pakistan, in het bijzonder de christelijke gemeenschap. Die inzet wordt ook door christenen binnen de Anglicaanse Kerk in Pakistan gewaardeerd.

Kort na de ceremonie ontstond kritiek vanwege uitspraken die Ashrafi in 2007 over Bin Laden had gedaan. Hij sprak destijds onder meer over de titel Saifullah, oftewel ‘Zwaard van God’. Vertegenwoordigers van de imam bestrijden dat zijn woorden als steun aan Bin Laden moeten worden opgevat.

Op 17 september trok Lambeth Palace de onderscheiding in. Het kantoor van de aartsbisschop verklaarde dat eerdere opmerkingen van Ashrafi aan het licht waren gekomen die aanleiding gaven het besluit opnieuw te beoordelen. Lambeth Palace benadrukte tegelijkertijd het belang van interreligieuze samenwerking en sprak uit te blijven bidden voor christenen in Pakistan en voor mensen die zich inzetten voor vreedzame interreligieuze contacten.

Vragen over zorgvuldigheid
Ash vindt dat de gang van zaken vragen oproept over de zorgvuldigheid waarmee kandidaten voor dergelijke onderscheidingen worden onderzocht. Daarbij wijst ze nadrukkelijk op de datum waarop de prijs werd uitgereikt. 'Welke zorgvuldige controle vond plaats voordat zo'n onderscheiding werd toegekend, in het bijzonder op de 25e herdenking van 9/11?', schrijft ze.

De petitie gaat echter over meer dan deze gebeurtenis. Ash uit ook kritiek op de aanpak van veiligheids- en misbruikzaken binnen de kerk, waaronder kwesties uit de periode waarin Mullally bisschop van Londen was. Zij verwijst onder meer naar ervaringen van voormalige medewerkers en mensen die zeggen slachtoffer te zijn geworden van tekortschietende procedures. Het gaat hier om beschuldigingen en interpretaties die in de petitie naar voren worden gebracht en niet allemaal onafhankelijk zijn vastgesteld.

Een van de genoemde zaken betreft priester Alan Griffin, die in 2020 overleed door zelfdoding. Critici van de kerkelijke aanpak verbinden zijn dood aan de wijze waarop beschuldigingen tegen hem werden behandeld. De petitie gebruikt zijn zaak als voorbeeld van wat de initiatiefnemers zien als bredere tekortkomingen rond pastorale zorg en verantwoordelijkheid binnen het bisdom Londen.