Ashrafi ontving vorige week in Lambeth Palace de Hubert Walter Award for Reconciliation and Interfaith Cooperation. De onderscheiding was bedoeld als erkenning voor zijn jarenlange inzet voor interreligieuze samenwerking en steun aan religieuze minderheden. Ook christenen in Pakistan, onder wie leden van de Anglicaanse Kerk, zouden zijn werk hebben gewaardeerd.

De ceremonie vond plaats rond de 25e herdenking van de aanslagen van 11 september 2001 in de Verenigde Staten. Daarbij kwamen bijna 3.000 mensen om het leven. Bin Laden was als leider van Al-Qaeda verantwoordelijk voor de terreuraanslagen.

Uitspraken uit 2007
Na de uitreiking ontstond ophef over uitspraken die Ashrafi in 2007 deed. Hij omschreef Bin Laden destijds als iemand die voor de islam had gestreden tegen onder andere de Russen, Amerikanen en Britten. Ook sprak hij over het toekennen van de eretitel ‘Saifullah’, wat ‘Zwaard van God’ betekent.

Ashrafi stelt dat zijn woorden uit hun verband zijn gehaald. Hij deed de uitspraken destijds naar eigen zeggen in reactie op de Britse ridderorde voor schrijver Salman Rushdie. Veel moslims voelden zich gekwetst door diens boek De duivelsverzen. Ashrafi noemt de huidige kritiek op hem een "oneerlijke campagne".

Lambeth Palace heeft na het bekend worden van de uitspraken besloten de onderscheiding terug te nemen. 'Eerdere opmerkingen van imam Ashrafi zijn aan het licht gekomen die ons ertoe hebben gebracht deze onderscheiding opnieuw te beoordelen', schrijft het kantoor van de aartsbisschop. Ashrafi is inmiddels van het besluit op de hoogte gebracht.

Inzet voor Pakistaanse christenen
De kwestie is opvallend vanwege Ashrafi's eerdere betrokkenheid bij de positie van christenen in Pakistan. Lambeth Palace benadrukt dat hij zich jarenlang voor religieuze minderheden heeft ingezet. Zo zette hij zich in 2012 in voor Rimsha Masih, een christelijk meisje dat ten onrechte van godslastering werd beschuldigd.

Tegelijkertijd heeft Ashrafi zich achter de omstreden Pakistaanse blasfemiewetten geschaard. Die wetgeving heeft ook gevolgen voor christenen en andere religieuze minderheden. Mensenrechtenorganisaties stellen dat de regels kunnen worden misbruikt om minderheden en kwetsbare groepen onder druk te zetten. Ashrafi heeft daarentegen betoogd dat de wetten kunnen voorkomen dat mensen het recht in eigen hand nemen.

Ondanks het intrekken van de prijs wil Lambeth Palace doorgaan met interreligieuze samenwerking. Het kantoor van de aartsbisschop schrijft dat dialoog ook betekent dat mensen met diepgaande verschillen met elkaar in gesprek blijven. "We blijven bidden voor de christelijke gemeenschap in Pakistan en voor iedereen die zich inzet voor interreligieuze dialoog en harmonie in Pakistan en de rest van de wereld", aldus Lambeth Palace.