De brand brak afgelopen week uit in het Pakistan Institute of Medical Sciences. Dat ziekenhuis bevindt zich in de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. Op de afdeling voor pasgeborenen lagen op dat moment vijftien baby’s. 

Beelden van beveiligingscamera’s laten zien hoe snel het vuur en de rook zich verspreidden. Noreen rende de afdeling binnen en kwam enkele seconden later weer naar buiten met een baby in haar armen. Ze probeerde daarna opnieuw naar binnen te gaan. Door de vlammen en dikke rook lukte dat niet. 

De geredde baby was de enige van de vijftien kinderen die de brand overleefde. De beelden van de reddingsactie werden veel gedeeld op sociale media. Noreen kreeg vervolgens veel lof van zowel christelijke als islamitische Pakistanen.

De Pakistaanse premier Shezbaz Sharif heeft besloten Noreen te onderscheiden met de Sitara-i-Khidmat, de ‘Ster van Dienstbaarheid’.  Dat is een burgerlijke onderscheiding in Pakistan. Daarnaast krijgt de verpleegkundige een bedrag van 10 miljoen Pakistaanse roepie uitgekeerd, omgerekend is dat ongeveer 30.000 euro.

De Pakistaanse premier prees haar moed en verantwoordelijkheidsgevoel. Volgens Sharif mag heel Pakistaan trots zijn op Noreen.

Zelf reageert de christelijke vrouw bescheiden op alle aandacht rond haar persoon. Tegen een nationale televisiezender vertelde ze dat simpelweg haar werk deed. “Verpleging draait om het redden van levens. Ik heb niemand een gunst bewezen. Het was simpelweg mijn plicht”, zei ze.

De dood van de andere veertien baby’s raakt haar diep. Noreen vertelde dat ze sinds de brand slecht slaapt. “Ik wilde de andere kinderen ook redden, maar door het vuur kon ik niets meer doen.”

Voorbeeld van christelijke dienstbaarheid
Ook vanuit de christelijke gemeenschap in Pakistan klinkt veel waardering. Christelijke leiders zien haar optreden als een voorbeeld van geloof dat zichtbaar wordt in liefde voor de naaste. 

Ejaz Alam Augustine, een christelijk parlementslid in de provincie Punjab, zegt dat Noreen heeft laten zien wat het betekent om als volgeling van Christus te leven. Volgens hem heeft ze met haar moed en onbaatzuchtige inzet niet alleen haar werk gedaan, maar ook de christelijke gemeenschap in Pakistan trots gemaakt. 

De christelijke senator Khalil Tahir Sindhu prees haar eveneens. Hij noemde haar moed en menselijkheid een inspiratie voor anderen. Ook de Saint Thomas Church in Islamabad stond stil bij haar optreden. Volgens de kerk weerspiegelt haar reddingsactie de liefde van Christus.

Ondertussen groeit ook de kritiek op de veiligheid in het ziekenhuis. Uit een voorlopig overheidsonderzoek blijkt dat er ernstige problemen waren met de brandveiligheid. Zo ontbraken goede alarmsystemen en waren er tekortkomingen rond evacuatie en voorbereiding op noodsituaties.

Wat de brand precies heeft veroorzaakt, is nog niet definitief vastgesteld. Onderzoekers kijken onder meer naar elektrische apparatuur, bedrading en stopcontacten. Wel staat vast dat de situatie op de afdeling binnen twee minuten levensgevaarlijk werd.