Shahzad Masih en zijn zwangere vrouw Shama Bibi, ouders van drie jonge kinderen, werkten in een steenfabriek in de provincie Punjab. Op 4 november 2014 verspreidde zich het gerucht dat zij pagina's uit de Koran zouden hebben verbrand. Een grote menigte viel het echtpaar daarop aan, sloeg hen dood en gooide hun lichamen in de oven van de steenfabriek. Later bleek dat de beschuldigingen van godslastering ongegrond waren.

Na de moord werden honderden verdachten aangehouden. In 2016 veroordeelde een antiterrorismerechtbank vijf mannen ter dood en kregen acht anderen gevangenisstraffen. Eerder sprak een hogere rechter al twee terdoodveroordeelden vrij. Nu heeft ook het Hooggerechtshof de drie overgebleven veroordeelden vrijgesproken. Volgens de rechters kon het Openbaar Ministerie door tegenstrijdige getuigenverklaringen en onvoldoende bewijs niet overtuigend aantonen dat zij schuldig waren.

De advocaat van de nabestaanden noemt de uitspraak een zware teleurstelling. Hij wees erop dat de zaak jarenlang gold als een belangrijk voorbeeld van de gevolgen van valse beschuldigingen van godslastering in Pakistan. Mensenrechtenorganisaties vrezen dat de vrijspraak het vertrouwen van religieuze minderheden in de rechtsstaat verder zal aantasten.

Christenen in Pakistan worden regelmatig slachtoffer van beschuldigingen van godslastering. Eerder deze week werd bekend dat Pakistaanse autoriteiten zelf hebben erkend dat de meerderheid van de geregistreerde godslasteringszaken in de afgelopen vijf jaar verzonnen was. Toch leiden dergelijke beschuldigingen nog altijd geregeld tot geweld, arrestaties en soms dodelijke aanvallen op christenen en andere religieuze minderheden.