Gewapende agenten, sommigen gemaskerd en in zwarte kleding, vielen meerdere huizen binnen in Jinotepe, in het departement Carazo. Zonder huiszoekingsbevel werden pastor Palacios Vargas, twee van zijn zussen, hun echtgenoten, een politieke activist en zijn zoon en een vriendin van de familie meegenomen. Ook hun telefoons en andere elektronica werden in beslag genomen.

Volgens CSW werden sommigen van hen overgebracht naar de zwaarbeveiligde gevangenis La Granja in Granada. Tijdens een versnelde, digitale zitting werden aanklachten wegens “verraad” en “samenzwering” gepresenteerd tegen vijf van de arrestanten. Wat er met de overige drie is gebeurd, is nog altijd onduidelijk. De familie werd op geen enkel moment geïnformeerd over hun verblijfplaats.

De arrestatie is geen op zichzelf staand incident. Pastor Palacios Vargas vluchtte al eerder, in juli 2018, het land uit. Hij had zich toen uitgesproken tegen het brute optreden van de regering tijdens studentenprotesten. Kort na zijn vertrek werden naar verluidt drie leden van zijn gemeente gedood door veiligheidstroepen. In 2019 verloor zijn kerkorganisatie, met zes gemeenten langs de Pacifische kust, haar officiële status.

Toch keerde de pastor in december 2020 terug naar Nicaragua, na een kankerdiagnose. Sindsdien leeft hij onder permanente politiecontrole, praktisch onder huisarrest.

Volgens Anna Lee Stangl, directeur belangenbehartiging bij CSW, is de arrestatie het trieste gevolg van jarenlange vervolging. “Zijn bereidheid om de ernstige mensenrechtenschendingen onder het regime van Daniel Ortega en Rosario Murillo openlijk aan te kaarten, heeft hem tot doelwit gemaakt", aldus Stangl. Zij roept Nicaragua op de gevangenen onmiddellijk vrij te laten en vraagt internationale organisaties druk uit te oefenen voor hun vrijlating.

De situatie in Nicaragua zorgt al langer voor zorgen bij mensenrechtenorganisaties wereldwijd. In maart trok het land zich terug uit de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties, kort na een kritisch VN-rapport. Daarin werd gesproken van een “systematische onderdrukking” van afwijkende stemmen, waaronder religieuze groepen.

VN-expert Ariela Peralta, betrokken bij het onderzoek, zei destijds dat de regering-Ortega “oorlog voert tegen haar eigen volk". Vicepresident Rosario Murillo noemde het rapport echter “lasterlijk” en “vol leugens.”

De vervolging treft met name katholieke en evangelische kerken. Sinds 2018 is onder het mom van wetgeving duizenden ngo’s, inclusief religieuze organisaties, de juridische status ontnomen.