Op 7 september werd Ascencio door agenten gevonden in zijn woning met een schotwond. Hulpverleners konden niets meer doen; hij overleed ter plaatse. Volgens de politie gaat het om een geïsoleerd incident en is er geen gevaar meer voor de gemeenschap. De verdachte, Joel Martin Dukes III, zit vast op verdenking van moord. Het motief wordt nog onderzocht.

De dood van de pastor heeft diepe sporen achtergelaten in de gemeente. “Hij gaf ons een voorbeeld om na te volgen: elkaar liefhebben”, zei vriend Francisco Tomas. Ook Jesus Flores, die opgroeide in de kerk, benadrukte hoe Ascencio mensen in moeilijke tijden steunde.

Tijdens de uitvaartdienst deelde zijn nicht Gabriela Ledezma haar laatste herinnering: “Zijn laatste woorden tegen mij waren: hier is geen weg terug, alleen vooruit. Je hoefde maar even bij hem te zijn en je voelde zijn vreugde.”

Voor veel gemeenteleden blijft de leegte groot. “Aan het eind van elke dienst legde hij zijn hand op ons om voor ons te bidden. Ik sluit mijn ogen nog steeds en wacht op dat moment”, vertelde Viviana Fonseca.

Opvallend is de houding van de familie, die ondanks het verdriet de dader wil vergeven. “In de Bijbel staat een vers over het toekeren van de andere wang, en hij leefde dat tot in detail”, zei Ledezma.

Via een online inzamelingsactie is inmiddels meer dan 34.000 dollar (circa 29.000 euro, red.) opgehaald om het gezin financieel te steunen. De organisatoren schrijven: “Elke bijdrage, hoe klein ook, brengt troost in deze pijnlijke tijd.”