Chinese pastor na 12 jaar op vrije voeten: 'Elke dag Heilige Geest ervaren in gevangenis'
De Chinese voorganger Zhang Shaojie is op 16 november vrijgelaten. Hij heeft een gevangenisstraf van twaalf jaar volledig uitgezeten. De nu 59-jarige pastor uit de provincie Henan zei na zijn vrijlating diep dankbaar te zijn en bedankte onder meer de internationale organisaties die zich de afgelopen jaren voor hem hebben ingezet.
"Ik heb tijdens mijn gevangenschap elke dag de Heilige Geest ervaren", was een van de eerste dingen die de pastor zei na zijn vrijlating. Hij vertelde dat hij daardoor volhield. Ook zei hij dat internationale steun "mogelijk voorkomen heeft dat hij anders verdwenen zou zijn".
Zhang werd in 2013 gearresteerd na een conflict over land dat de door hem geleide Nanle County Christian Church had gekocht om een kerkgebouw te bouwen. Volgens Release International zagen gemeenteleden destijds al snel dat de autoriteiten hem wilden wegwerken om zo controle te krijgen over het terrein en de groei van de kerk tegen te houden. De aanklachten tegen Zhang veranderden in de loop van zijn proces. De United States Commission on International Religious Freedom meldde dat hij aanvankelijk werd beschuldigd van het hinderen van ambtelijk werk en het bijeenbrengen van een menigte die de openbare orde zou verstoren. Later werd dit omgezet naar fraude.
Zijn zaak kreeg internationaal aandacht. In 2017 stuurden de Amerikaanse politici Marco Rubio en Chris Smith een brief aan toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson. Daarin wezen zij op meldingen van mishandeling in de gevangenis. Een provinciale bestuurder zou opdracht hebben gekregen om Zhang onder streng toezicht te plaatsen. Volgens het rapport werd hij daarbij beroofd van slaap en voedsel en stond hij voortdurend onder observatie.
De zaak van Zhang staat niet op zichzelf. Christelijke organisaties signaleren al jaren dat de druk op kerken en gelovigen in China toeneemt. De Chinese Communistische Partij probeert volgens waarnemers religieuze gemeenschappen onder volledige staatscontrole te brengen. Het verwijderen van kruisen van kerkgebouwen, het arresteren van voorgangers en het opnemen van communistische principes in kerkdiensten worden vaak genoemd als voorbeelden van deze aanpak.
Voor Zhang Shaojie betekent zijn vrijlating prachtig nieuws en de kans op een nieuwe start, maar zijn verhaal laat aan de andere kant zien dat de druk op Chinese christenen alleen maar toe lijkt te nemen.
Praatmee