Volgens lokale burgerorganisaties drongen gewapende mannen rond 1 uur 's nachts het kerkgebouw binnen, waar zich nog tientallen mensen bevonden. De daders openden het vuur en gebruikten machetes om kerkbezoekers te doden. Ook omliggende woningen en winkels werden in brand gestoken. Sommige lichamen zijn volledig verbrand aangetroffen, anderen liggen nog in en rondom het kerkgebouw. Beelden op sociale media tonen verkoolde resten van gebouwen en mensen die in shock toekijken.

Volgens de VN-vredesmissie Monusco vielen er minstens 43 doden, onder wie 19 vrouwen, 15 mannen en 9 kinderen. Vivian van de Perre, plaatsvervangend hoofd van Monusco, reageerde geschokt: "Het is afschuwelijk dat juist weerloze burgers doelwit zijn van deze gewelddadige aanvallen, vooral op plekken waar mensen samenkomen om te bidden. Dergelijk geweld schendt op ernstige wijze de mensenrechten en druist in tegen elk principe van internationaal humanitair recht."

Massagraf naast de kerk
Dieudonné Duranthabo, een lokale leider, spreekt van een “mensonterende tragedie”. Hij bevestigt dat vrijwilligers bezig zijn een massagraf te graven op het kerkterrein. "De lichamen liggen nog op de plaats van de aanval. Nabestaanden zijn in diepe rouw en we weten nog niet exact hoeveel mensen we missen. Sommigen zijn meegenomen door de rebellen en van hen ontbreekt elk spoor."

Ook in het nabijgelegen dorp Machongani werd eerder die dag een aanval gepleegd, waarbij minstens vijf mensen omkwamen. Volgens ooggetuigen werden daarbij meerdere dorpsbewoners ontvoerd.

Geloofsgemeenschap doelwit van terreur
De ADF, oorspronkelijk afkomstig uit Oeganda, is al jaren actief in Oost-Congo en heeft in het verleden meerdere malen christelijke doelen aangevallen. In 2019 zwoer de beweging trouw aan IS en sindsdien is het geweld geïntensiveerd. Volgens de Verenigde Naties was er eerder deze maand al sprake van een “bloedbad” in dezelfde regio.

De rebellengroep is berucht om haar wreedheid en heeft duizenden burgers vermoord. Hun ideologische doel: de oprichting van een islamistisch regime in de regio. Ondanks een aanzienlijke militaire aanwezigheid in Komanda en omgeving wisten de aanvallers ongehinderd toe te slaan. "Het is onbegrijpelijk dat dit kon gebeuren in een stad waar veiligheidsdiensten aanwezig zijn", aldus Duranthabo. Hij roept op tot onmiddellijke militaire versterking om herhaling te voorkomen.

Het Congolese leger bevestigde dat de slachtoffers werden "verrast en met machetes gedood", en sprak van een terreurdaad bedoeld om angst te zaaien onder de bevolking. Volgens legerwoordvoerder luitenant Jules Ngongo probeert de ADF de aandacht af te leiden van de gezamenlijke militaire operatie van Congo en Oeganda tegen de militanten.

"We zullen hen blijven opjagen tot hun laatste schuilplaats", zei Ngongo. Hij riep de bevolking op om extra waakzaam te zijn en verdachte situaties onmiddellijk te melden bij de veiligheidsdiensten.

Vluchtelingenstroom op gang
Na de aanval is een stroom van vluchtende bewoners op gang gekomen richting Bunia, de hoofdstad van de provincie Ituri. Gezinnen verlaten halsoverkop hun huizen, uit angst voor nieuwe aanvallen. Kerken in de regio zijn in verhoogde staat van paraatheid. Lokale kerkleiders roepen hun gemeentes op tot gebed voor vrede, bescherming en troost.