Tijdens een fakkeloptocht op 17 juni in Sangli beschuldigde Padalkar christelijke voorgangers van gedwongen bekeringen. “We moeten een beloning uitreiken aan wie evangelisten in elkaar slaan die mensen willen bekeren", zei hij. Hij loofde bedragen uit van 500.000, 400.000 en 300.000 roepies (tot ruim 5.000 euro) voor geweld tegen predikanten, met als 'hoofdprijs' 1,1 miljoen roepies (meer dan 11.000 euro) voor aanvallen op christelijke leiders. Ook eiste hij dat “illegale gebedshuizen” in Sangli binnen drie dagen zouden worden gesloopt.

De Catholic Bishops Conference of India (CBCI) noemt de uitspraken “een duidelijk geval van aanzetten tot religieus gemotiveerd geweld”. Volgens de bisschoppen is er sprake van een ernstige overtreding van artikel 152 van de Bharatiya Nyaya Sanhita (BNS), de nieuwe Indiase strafwet die het aanzetten tot vijandschap tussen bevolkingsgroepen verbiedt.

De bisschoppen zijn verontwaardigd dat de politie geen proces-verbaal heeft opgemaakt ondanks massale protesten. “Deze selectieve rechtshandhaving is een ernstige schending van de Grondwet en ondermijnt het vertrouwen in de onpartijdigheid van instituties", aldus de CBCI.

Massale protesten in Maharashtra
De oproep van Padalkar leidde tot grootschalige protesten. Op 11 juli verzamelden duizenden christenen zich in Mumbai voor een zes uur durende demonstratie (foto), gesteund door meer dan twintig kerken en organisaties. Ook prominente oppositiepolitici sloten zich aan. Vergelijkbare protesten vonden plaats in onder meer Pune en Jalna.

De demonstranten eisten dat Padalkar zijn zetel in de wetgevende vergadering kwijtraakt en dat er strafrechtelijke stappen tegen hem worden ondernomen. “Geen enkele gekozen volksvertegenwoordiger mag geweld belonen”, zei Vijayesh Lal van de Evangelical Fellowship of India. “Dit soort uitspraken bedreigen levens en ondermijnen de fundamenten van ons land.”

Bijbelgetrouwe gemeenschap
De christelijke gemeenschap benadrukt dat de beschuldigingen van gedwongen bekeringen ongegrond zijn. “Wij zijn een vredelievende gemeenschap die een grote bijdrage levert op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg en sociale hulp", reageerde Raphael D’Souza, voormalig voorzitter van de Bombay Catholic Sabha. “Er is geen enkel bewijs voor deze aantijgingen, alleen maar ongefundeerde beschuldigingen.”

Aartsbisschop Elias Gonsalves van Nagpur noemde de uitspraken van Padalkar “betreurenswaardig” en wees erop dat India “een democratisch land is met seculiere en grondwettelijke garanties voor vrijheid van geloof”.

BJP probeert afstand te nemen
De BJP liet weten dat de uitspraken niet de officiële partijlijn vertegenwoordigen. Agnelo Fernandes, christelijk leider binnen de partij, noemde de woorden van Padalkar “gevaarlijk” en riep hem op in gesprek te gaan met de christelijke gemeenschap.

Ondertussen kondigde de regering van Maharashtra plannen aan voor een wet tegen religieuze bekeringen en een onderzoek naar “illegale kerken” in stammengebieden. De aartsbisdom Bombay waarschuwt dat dergelijke wetgeving juist verdeeldheid kan zaaien en kwetsbare groepen in gevaar brengt.