De ontdekking werd gedaan in Altino, een voormalige Romeinse stad aan de lagune van Venetië. Uit historische documenten was al bekend dat hier een bisschop woonde en een belangrijke kerk stond. Tot nu toe waren er echter geen resten van het gebouw gevonden. Volgens de onderzoekers gaat het zeer waarschijnlijk om de voormalige bisschopskerk van Altino. Het gebouw was ongeveer dertig meter lang en twintig meter breed en lag met de voorzijde naar het oosten.

Kerk beschreven door Hiëronymus
De vondst is bijzonder vanwege een brief die Hiëronymus in het jaar 396 schreef aan Heliodorus, de bisschop van Altino. Hiëronymus (circa 347-420) was een invloedrijke kerkvader. Hij is vooral bekend vanwege zijn Latijnse bijbelvertaling, de Vulgaat.

In de brief troost hij Heliodorus na het overlijden van diens neef Nepotianus, een jonge priester. Daarbij beschrijft hij hoe zorgvuldig Nepotianus met het kerkgebouw omging. 'Hij zorgde ervoor dat het altaar glansde, de kerkmuren vrij bleven van roet en de vloer goed werd geveegd. Ook hield hij het heiligdom schoon en zorgde hij dat de heilige voorwerpen blonken', schreef Hiëronymus.

Volgens de universiteit past de datering van de opgegraven kerk bij de periode waarin Hiëronymus zijn brief schreef. Daarmee krijgt een beschrijving uit een eeuwenoude christelijke bron een mogelijke archeologische bevestiging.

Ook bisschoppelijk paleis gevonden
Naast de kerk ontdekten archeologen een groot gebouw met een zuilengang. Mogelijk gaat het om het voormalige paleis van de bisschop. Opvallend is dat voor de fundering van de kerk stenen uit oude Romeinse wegen werden hergebruikt. Volgens de onderzoekers wijst dat op de belangrijke positie die de bisschop destijds in de stad innam.

De kerk werd vermoedelijk in de zevende eeuw afgebroken. De stenen werden hergebruikt voor gebouwen op de eilanden in de lagune, waaronder Torcello. Daarheen verhuisde ook de bisschopszetel.

'Geschiedenis krijgt tastbare vorm'
Volgens opgravingsleider Calaon helpt de ontdekking om de vroegchristelijke geschiedenis van de regio beter te begrijpen. "Voor het eerst kunnen we met grote waarschijnlijkheid aanwijzen waar de kerk en het paleis van de bisschop van Altino stonden."

Ook medeopgravingsleider Elisa Possenti spreekt van een bijzondere vondst. Wat onderzoekers tot nu toe alleen uit oude geschriften konden afleiden, krijgt volgens haar eindelijk tastbare vorm.

De archeologen zetten hun onderzoek voort. Daarbij willen ze nauwkeuriger vaststellen hoe oud de gebouwen zijn en onderzoeken of er ook resten van een doopkapel aanwezig zijn.