Het labyrint ligt op de vloer van de St. Mary's Church in Itchen Stoke, in het Engelse Hampshire. Het werd rond 1867 aangelegd en bestaat uit ongeveer 1.500 geglazuurde tegels. Het patroon heeft een doorsnede van vijf meter en bestaat uit elf kronkelende banen. Anders dan bij een doolhof zijn er geen doodlopende wegen. Er is één route die naar het middelpunt leidt.

Volgens de Churches Conservation Trust, die de kerk beheert, is het mogelijk het enige historische kerklabyrint in Engeland waar bezoekers daadwerkelijk doorheen kunnen lopen.

Mysterieus lichtverschijnsel
Sinds het altaar is verplaatst, kunnen onderzoekers het volledige patroon beter bestuderen. Daarbij trekt vooral een bijzonder lichtverschijnsel de aandacht. Op bepaalde momenten valt zonlicht door de hoge glas-in-loodramen. Het licht vormt dan een patroon dat op een pijl lijkt en naar het gele middelpunt van het labyrint wijst.

Onderzoekers vragen zich af of dit bewust zo is ontworpen. Mogelijk diende het labyrint zelfs als een soort kalender. Bewijs daarvoor ontbreekt nog.

De Churches Conservation Trust roept bezoekers daarom op om foto's te maken op verschillende tijdstippen. Die kunnen worden gedeeld met de hashtag #labyrinthlight. Zo hopen onderzoekers meer te ontdekken over de bijzondere lichtinval.

Wandelen als vorm van gebed
Het labyrint is gebaseerd op een beroemd voorbeeld in de kathedraal van Chartres in Frankrijk. Dat dateert uit ongeveer 1200. In de middeleeuwen gebruikten christenen zulke labyrinten voor gebed en bezinning. Voor gelovigen die niet naar Jeruzalem konden reizen, bood het lopen door een labyrint een andere vorm van pelgrimage.

Ook vandaag gebruiken bezoekers het labyrint om te bidden. 'Bezoekers gebruiken het voor gebed of bezinning. Kinderen rennen of dansen er juist overheen. Dat is prachtig', vertelt Victoria Green van de Churches Conservation Trust aan The Telegraph.

Hoewel er sinds 1971 geen regelmatige kerkdiensten meer plaatsvinden, trekt de kerk nog altijd pelgrims. Het gebouw ligt langs de St James Way, een pelgrimsroute van ongeveer 106 kilometer. Of het bijzondere lichtverschijnsel een diepere betekenis heeft, blijft voorlopig een raadsel.