Harari, een geschiedenisdocent aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en bekend van zijn boeken Sapiens en Homo Deus, stelt in zijn nieuwste werk vragen over de manier waarop de Bijbel eeuwen geleden is samengesteld. “Er is een hoofdstuk in mijn boek dat gaat over het proces van de canonisatie van de Bijbel", vertelt hij. “We hebben teksten uit de tweede, derde en vierde eeuw.” Harari wijst erop dat de canon van de Bijbel pas in de late vierde eeuw definitief werd vastgesteld, tijdens de concilies van Hippo en Carthago.

Het idee dat de Bijbel als heilig schrift vanzelf door de vroege kerk werd herkend, wordt door theologen al lange tijd verdedigd. Bruce M. Metzger, voormalig hoogleraar aan het Princeton Theological Seminary, schreef bijvoorbeeld dat “de synodes slechts de heilige status van de boeken erkenden die al door de vroege christenen als waardevol werden beschouwd". Hij benadrukt dat noch individuele christenen, noch kerkraden de canon hebben gemaakt, maar dat deze werd herkend vanwege zijn intrinsieke waarde.

Kritiek op Bijbelse teksten over slavernij
Een van Harari’s grootste kritiekpunten richt zich op wat hij noemt de “morele fouten” in de Bijbel, waaronder de vermeende goedkeuring van slavernij. Hij verwijst hierbij naar het gebod dat zegt: “U zult het huis van uw naaste niet begeren, noch zijn slaaf.” Volgens Harari zou dit gebod erop wijzen dat God geen probleem had met slavernij op zich, zolang men maar geen andermans slaaf begeerde.

Theologen zoals Walter Kaiser benadrukken echter dat de Bijbelteksten over slavernij, zoals in Exodus 20, bedoeld zijn om misbruik van slaven te beperken in plaats van slavernij te bevorderen. Joe Sprinkle, een andere Bijbelgeleerde, stelt dat deze teksten in hun bredere context moeten worden gelezen, waarin de bevrijding van Israël uit Egypte centraal staat.

Oproep tot ‘een nieuwe Bijbel’
Harari’s opvattingen roepen sterke reacties op, vooral onder christenen. Hij betoogde in juni 2023 dat de opkomst van kunstmatige intelligentie zelfs zou kunnen leiden tot een “nieuwe Bijbel”. Hij voorspelde dat nieuwe technologieën mensen in staat zullen stellen religieuze teksten te herschrijven. “Over een paar jaar zouden er religies kunnen zijn die daadwerkelijk correct zijn", zei hij.

In eerdere publicaties heeft Harari christelijke verhalen over bijvoorbeeld de zondeval en de zondvloed afgedaan als “slechts verhalen". Volgens hem blijven veel gelovigen “gevangen in een zelfversterkende mythologische bubbel, zonder ooit de feitelijke waarheid van de Bijbel in twijfel te trekken".