Volgens aanwezigen omsingelden de aanvallers het kleine kerkgebouw en brak direct paniek uit. Gemeentelid Adegboyega Oguns zegt dat de pastor, bekend als Orlando, samen met zijn vrouw en verschillende andere gelovigen werd meegenomen. Hij vertelt dat mensen in alle richtingen wegvluchtten en dat velen zich in de omliggende struiken verstopten om te ontkomen. 

De lokale overheid bevestigt het incident. In een verklaring uit Lokoja noemt voorlichter Kingsley Fanwo de aanval onacceptabel. Hij zegt dat veiligheidseenheden direct zijn ingezet om de daders op te sporen en de slachtoffers te bevrijden. De ontvoering volgde slechts enkele uren na een andere aanval langs de route tussen Isanlu Makutu en Idofin, waar meerdere reizigers werden ontvoerd en beroofd.

Verontrustende reeks ontvoeringen
Cvandaag berichtte de afgelopen maand al vaker over de toename van ontvoeringen in centraal-Nigeria. In verschillende staten, waaronder Kaduna, Plateau en Benue, werden kerken aangevallen en kerkleiders ontvoerd. De aanval in Ejiba past volgens christelijke hulporganisaties in een zorgelijke trend waarin bendes steeds vaker kerkdiensten en christelijke gemeenschappen als doelwit kiezen.

In de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors is Nigeria een van de zwaarst getroffen plaatsen wat betreft geweld en ontvoeringen van gelovigen. Open Doors meldt dat duizenden christenen zijn ontvoerd in het afgelopen jaar, waarbij Nigeria wereldwijd het hoogste aantal geregistreerde ontvoeringen kent. Internationale onderzoekers en hulporganisaties schatten dat sinds 2014 ruim twintigduizend christenen slachtoffer zijn geworden van ontvoering, vaak tijdens aanvallen op dorpen of tijdens erediensten.

Nigeriaanse autoriteiten ontkennen dat christenen bewust vanwege hun geloof worden aangevallen. Zij spreken van criminaliteit en bendegeweld. Toch zeggen inwoners van getroffen gebieden dat juist kerken en christelijke leiders opvallend vaak doelwit zijn. Bewoners van Ejiba bevestigen dat zij zich steeds minder veilig voelen tijdens samenkomsten. Veel families bleven zondag thuis en geplande christelijke activiteiten zijn voor onbepaalde tijd uitgesteld.

Angst en onzekerheid in de regio
Door de reeks ontvoeringen mijden veel inwoners inmiddels belangrijke verbindingswegen. Chauffeurs meldden dat zij waarschuwingen ontvingen om bepaalde routes te vermijden na berichten dat bewapende mannen zich verscholen hielden in de bossen. Hoewel de politie de patrouilles opvoert, zeggen bewoners dat de veiligheid sterk per dag verschilt en dat dorpen vooral vertrouwen op informele burgerwachten.

Christelijke organisaties waarschuwen dat bendes vaak toeslaan in de vroege ochtend of late avond, juist wanneer gelovigen samenkomen voor gebed. Ondanks herhaalde toezeggingen van de overheid om het geweld in te dammen, neemt het aantal aanvallen toe. In het afgelopen jaar zijn meer dan vijftig christelijke gemeenschappen getroffen door massale ontvoeringen.