Greg en Carrie Bishop wonen in North Chittenden, een kleine plaats in Vermont. Hun dochter zit in het laatste jaar van Mount St. Joseph Academy, een katholieke school in Rutland. In Vermont kunnen gezinnen in plaatsen zonder eigen openbare middelbare school financiële steun krijgen om hun kinderen elders onderwijs te laten volgen. Dat geldt onder bepaalde voorwaarden ook voor privéscholen.

De familie Bishop kreeg eerder zo'n vergoeding, maar verloor die na een wetswijziging. Hun dochter stapte tijdelijk over naar een openbare school en keerde daarna terug naar haar katholieke school. Volgens de plaatselijke onderwijsautoriteiten verviel daardoor haar recht op steun. De ouders betalen het schoolgeld nu zelf. Volgens hun advocaten heeft Carrie zelfs een tweede baan genomen om de kosten op te vangen.

Christelijke scholen vallen buiten de regeling
De problemen ontstonden door een onderwijswet uit 2025. Sindsdien moeten privéscholen aan strengere voorwaarden voldoen om overheidsgeld te ontvangen. Zo moet een school in een bepaald onderwijsdistrict liggen. Ook moest in het schooljaar 2023-2024 minstens een kwart van de leerlingen onderwijs hebben gevolgd dat door de overheid werd betaald.

Volgens de christelijke juridische organisatie Alliance Defending Freedom (ADF), die het gezin bijstaat, vallen hierdoor religieuze scholen buiten de regeling. ADF vindt dat de staat christelijke gezinnen discrimineert. "Ouders moeten hun kinderen naar de school kunnen sturen die het beste bij hen past", zegt advocaat Jake Reed.

Eerder al strijd over christelijk onderwijs
Vermont lag eerder onder vuur vanwege de uitsluiting van religieuze scholen. In 2022 bepaalde het Amerikaanse Hooggerechtshof in een vergelijkbare zaak uit de staat Maine dat religieuze scholen niet vanwege hun geloof mochten worden uitgesloten van publieke schoolgeldsteun. Daarna kregen christelijke scholen in Vermont weer toegang tot de regeling.

Volgens ADF probeert de staat die mogelijkheid nu via nieuwe voorwaarden opnieuw te beperken. De overheid stelt daar tegenover dat de voorwaarden voor religieuze én niet-religieuze privéscholen gelden. Volgens betrokken politici was de uitsluiting van religieuze scholen niet het doel van de wetswijziging.

Ouders stappen naar rechter
De familie Bishop wil dat de overheid het schoolgeld van hun dochter alsnog betaalt. Ook willen de ouders dat zij kan deelnemen aan een programma waarmee middelbare scholieren gratis vakken op universitair niveau kunnen volgen.

De rechter moet nu beoordelen of Vermont met de nieuwe regels de godsdienstvrijheid en de rechten van ouders schendt.