Netanyahu deed zijn uitspraken in een interview met Fox News. Hij stelde dat Israël christelijke dorpen beschermt tegen "Hezbollah-fanaten". "Onder de christelijke dorpen in Libanon hebben sommige zelfs gevraagd om door Israël te worden geannexeerd, omdat wij hen beschermen tegen Hezbollah-fanaten die hen willen doden", zei de premier volgens All Israel News.

Volgens Netanyahu hebben niet alleen christenen om hulp gevraagd. "Ook druzen, soennitische moslims en zelfs behoorlijk wat sjiitische moslims willen een vrij Libanon. Ik hoop dat er meer vredesakkoorden zullen komen."

Burgemeester ontkent uitspraak
De uitspraken leidden direct tot een reactie uit Libanon. Hanna Al-Amil, burgemeester van het christelijke grensdorp Rmeish, ontkende "categorisch" dat zijn dorp ooit heeft gevraagd om deel uit te maken van Israël. Rmeish ligt op ongeveer twee kilometer van de Israëlische grens en behoort tot de christelijke dorpen die de afgelopen maanden regelmatig te maken kregen met gevechten tussen het Israëlische leger en Hezbollah.

Christelijke dorpen in Zuid-Libanon bevinden zich al langere tijd in een moeilijke positie. Aan de ene kant zijn er de activiteiten van Hezbollah, de door Iran gesteunde sjiitische beweging. Aan de andere kant voert het Israëlische leger militaire operaties uit om Hezbollah uit het grensgebied terug te dringen.

Inwoners van Rmeish zouden Hezbollah eerder hebben tegengehouden om zich in de omgeving van het dorp te vestigen. Daardoor hoefde het dorp, in tegenstelling tot veel omliggende plaatsen, aanvankelijk niet te worden ontruimd. Naarmate de strijd zich uitbreidde, kwamen ook christelijke dorpen echter dichter bij het front te liggen.

Brief aan Israëlische militairen
Vorige maand vonden Israëlische militairen in een verlaten christelijk dorp een persoonlijke brief van gevluchte inwoners. Daarin bedankten zij het leger voor het verdrijven van Hezbollah uit het gebied en vroegen zij bescherming voor hun huizen. De bewoners schreven dat zij graag wilden terugkeren. Ook wezen zij erop dat veel gezinnen kinderen hebben en weinig financiële middelen bezitten.

Tegelijkertijd zijn er ook spanningen geweest tussen christenen en het Israëlische leger. Zo werd eerder dit jaar veel kritiek geuit nadat Israëlische militairen een kerk en een beeld van Jezus hadden beschadigd.

Minderheid in Libanon
Christenen vormen naar schatting 30 tot 40 procent van de bevolking van Libanon. Vooral in het zuiden van het land proberen veel christelijke gemeenschappen buiten het conflict tussen Hezbollah en Israël te blijven. De voortdurende gevechten maken dat echter steeds moeilijker.