Netanyahu maakte de plannen bekend tijdens een bijeenkomst voor nieuwe immigranten uit India. "Jullie zijn een onlosmakelijk deel van het Joodse volk en Israël is jullie thuis", zei hij volgens All Israel News. "Welkom thuis in de staat Israël."

Afstammelingen stam Manasse
De Bnei Menashe wonen in de noordoostelijke Indiase deelstaten Mizoram en Manipur, aan de grens met Bangladesh en Myanmar. Wereldwijd telt de gemeenschap ongeveer 11.000 mensen. Ongeveer de helft woont inmiddels in Israël. Volgens hun eigen overlevering stammen zij af van Manasse, de zoon van Jozef. Nadat de Assyriërs de tien stammen van Israël in de achtste eeuw voor Christus in ballingschap voerden, zouden hun voorouders uiteindelijk in India terecht zijn gekomen.

Hoewel historisch en wetenschappelijk niet onomstotelijk is bewezen dat deze afstamming klopt, wijzen onderzoekers op oude liederen, tradities en gebruiken die opvallende overeenkomsten vertonen met het oude Israël. Zo vertellen overgeleverde verhalen over de uittocht uit Egypte en riepen leden van de gemeenschap in tijden van nood de naam 'Manasse' aan.

Van christendom naar het jodendom
De meeste Bnei Menashe waren in de twintigste eeuw christen geworden door het werk van zendelingen. In 1951 veranderde dat, nadat een van hun leiders vertelde een droom te hebben gehad waarin hij zag dat het oorspronkelijke thuisland van zijn volk Israël was. Sindsdien groeide het verlangen om terug te keren naar het land van hun voorouders.

In 2005 erkende de toenmalige Sefardische opperrabbijn Shlomo Amar de Bnei Menashe als afstammelingen van een van de verloren stammen van Israël. Sindsdien mochten groepen stap voor stap aliyah maken, nadat zij zich officieel tot het orthodoxe jodendom hadden bekeerd.

Aliyah vóór 2030 afgerond
De Israëlische regering wil nu de rest van de gemeenschap uiterlijk in 2030 naar Israël halen. Eerder dit jaar arriveerden al 250 Bnei Menashe tijdens Operatie Wings of Dawn. De regering betaalt de kosten van de immigratie en opvang. Minister van Aliyah en Integratie Ofir Sofer noemt het project "een versterking van Israëls veerkracht, onderlinge verbondenheid en nationale vernieuwing".

Chaim Malespin, voorzitter van het Aliyah Return Center, ziet in de terugkeer van de Bnei Menashe een bijzondere gebeurtenis. "Het is buitengewoon om te zien hoe profetieën in vervulling gaan", zegt hij. "Na ongeveer 2.700 jaar ballingschap keren zij terug. Ze houden de sabbat, hebben Thorarollen en verlangen ernaar terug te keren naar het Beloofde Land."

De naam van de operatie, Wings of Dawn, verwijst volgens hem naar Psalm 139:9-10: "Al verhief ik mij op de vleugelen van de dageraad (...) ook daar zou Uw hand mij leiden."

Ook binnen de gemeenschap leeft de verwachting dat de verhuizing binnenkort werkelijkheid wordt. Ngamthenlal, een Bnei Menashe die nog in India woont, zegt dat velen zich voorbereiden op vertrek. "Wij vertrouwen op de Thora en op de beloften van de Israëlische regering", zegt hij. "Onze paspoorten liggen allemaal klaar."

Bekijk de bijbehorende video: