Het vijfjarige project staat onder leiding van hoogleraar Hugh Houghton, een internationaal bekende deskundige op het gebied van de tekstgeschiedenis van het Nieuwe Testament.

Nieuwe bronnen
De onderzoekers richten zich op meer dan duizend oude handschriften met commentaren van vroege christelijke schrijvers. In deze commentaren worden veel Bijbelteksten geciteerd. Die citaten kunnen volgens de onderzoekers waardevolle informatie geven over hoe de tekst van het Nieuwe Testament er in de eerste eeuwen uitzag.

Hoewel kerkvaders zoals Johannes Chrysostomus al lange tijd belangrijk zijn voor Bijbelonderzoek, zijn de afzonderlijke handschriften van hun commentaren nooit systematisch meegenomen bij de samenstelling van moderne Griekse uitgaven van het Nieuwe Testament.

"Dit project biedt de mogelijkheid om dit bewijsmateriaal voor het eerst volledig te onderzoeken", zegt hoogleraar Houghton. "Dat zal nieuw licht werpen op de geschiedenis van de Bijbeltekst."

Het onderzoek maakt gebruik van recente ontwikkelingen op het gebied van digitalisering van oude handschriften en geavanceerde databanken. Daardoor kunnen duizenden documenten nauwkeurig met elkaar worden vergeleken.

Als de eerste resultaten ook voor andere Bijbelboeken gelden, verwachten de onderzoekers dat deze commentaren een nieuwe en belangrijke bron kunnen worden voor de Griekse tekst van het Nieuwe Testament.

Eerdere ontdekkingen
Professor Houghton deed eerder al meerdere bijzondere ontdekkingen. Zo herkende hij twee onbekende handschriften van de oudste Latijnse vertaling van de Evangeliën en publiceerde hij een eeuwenoud Bijbelcommentaar dat lange tijd verloren werd gewaand.

Bij recent onderzoek voegde zijn team bovendien 35 nieuwe Griekse handschriften van het Nieuwe Testament toe aan het officiële register en werden 23 onbekende oude Bijbelcommentaren ontdekt. Houghton is ook een van de redacteuren van de Griekse uitgave van het Nieuwe Testament die wereldwijd door veel Bijbelvertalers wordt gebruikt.

Derde Europese subsidie
De Europese Onderzoeksraad (ERC) kent Houghton nu voor de derde keer een grote onderzoeksbeurs toe. Daarmee behoort hij tot een kleine groep Europese wetenschappers die op alle drie de niveaus van het subsidieprogramma financiering hebben ontvangen.

De werkzaamheden beginnen naar verwachting aan het einde van 2026 en zullen vijf jaar duren.