De aardbevingen, met een kracht van 7,2 en 7,5 op de schaal van Richter, vonden plaats met minder dan een minuut tussenruimte. De zwaarste beving is de krachtigste die Venezuela sinds 1900 heeft meegemaakt. De Venezolaanse regering heeft de noodtoestand uitgeroepen. Meer dan twintig naschokken zijn inmiddels geregistreerd. Het vliegveld van Caracas is zwaar beschadigd en blijft voorlopig gesloten.

Kerken zwaar getroffen
Ook christelijke gemeenten zijn door de ramp getroffen. In La Guaira stortte de evangelische gemeente Anunciadora de Sion in tijdens de aardbeving. Voorganger Carlos Arizmendi wist zelf samen met een meisje uit het gebouw te ontsnappen, maar vertelde via sociale media dat nog meerdere gemeenteleden onder het puin liggen.

"We zijn alles kwijtgeraakt, maar ik weet dat mijn Verlosser leeft en ons draagt", zei de predikant tegenover Evangelical Focus. Op sociale media hebben kerken in Venezuela opgeroepen tot gebed voor het land. Ook christelijke organisaties wereldwijd sluiten zich daarbij aan. Pastor Georges Doumat schrijft dat "de kerk zich mobiliseert" om slachtoffers te helpen en mensen hoop te bieden.

Christelijke hulpverlening komt op gang
De christelijke hulporganisatie Operation Blessing heeft inmiddels een internationaal noodhulpteam naar Venezuela gestuurd. Het team bestaat onder meer uit een arts, een specialist in schoon drinkwater, een kok en logistieke medewerkers.

President Drew Friedrich van de organisatie zegt dat veel gezinnen worden geconfronteerd met "een onvoorstelbaar verlies en grote onzekerheid." Ook hulporganisatie World Vision heeft haar noodhulpteams geactiveerd om de situatie in kaart te brengen en hulp te verlenen.

Volgens medewerkers van World Vision behandelen ziekenhuizen patiënten noodgedwongen op straat. Veel inwoners durven bovendien niet naar binnen vanwege de voortdurende naschokken. Een website waarop vermiste personen worden geregistreerd, telde donderdagmiddag al meer dan 35.000 namen.

De Amerikaanse geologische dienst (USGS) waarschuwt dat de uiteindelijke dodental waarschijnlijk veel hoger zal uitvallen. Volgens de organisatie is de kans groot dat duizenden mensen zijn omgekomen en wordt een dodental van meer dan 10.000 niet uitgesloten.

De ramp treft Venezuela op een moment dat het land al jarenlang kampt met een diepe economische en humanitaire crisis. Volgens de Verenigde Naties hadden vóór de aardbevingen al ongeveer acht miljoen Venezolanen humanitaire hulp nodig. De aardbevingen maken die nood nu nog groter.