De vondsten werden gedaan op verschillende plaatsen in Anatolië, het huidige Turkije. Het gaat onder meer om kerken, graven, inscripties en andere voorwerpen uit de eerste eeuwen van het christendom.

Volgens professor Candida Moss van de Universiteit van Birmingham onderstrepen de ontdekkingen het grote belang van Turkije voor de verspreiding van het christelijk geloof. "Turkije was in veel opzichten de bakermat van het vroege christendom", zegt zij.

Muurschildering van Jezus
Een van de meest opvallende vondsten is een muurschildering uit de derde eeuw in de stad Iznik. Op de afbeelding staat Jezus afgebeeld als de Goede Herder.

De schildering werd gevonden in een afgesloten familiegraf. Daardoor bleef zij bijna 1.800 jaar goed bewaard. Jezus is te zien met kort haar, zonder baard en gekleed in Romeinse kleding. Onderzoekers zeggen dat de afbeelding een zeldzaam inkijkje geeft in hoe sommige vroege christenen zich Jezus voorstelden.

Vondsten bij Bijbelse plaatsen
Ook op andere plaatsen zijn belangrijke ontdekkingen gedaan. In Laodicea, een van de zeven gemeenten die genoemd worden in het Bijbelboek Openbaring, vonden archeologen een huiskerk uit de vierde eeuw. Wereldwijd zijn slechts enkele van zulke oude huiskerken bekend.

In Smyrna, het huidige Izmir, werden christelijke inscripties en graffiti uit de tweede eeuw onderzocht. Mogelijk behoren deze teksten tot de oudste christelijke geschriften die bewaard zijn gebleven.

Ook in Pergamon, eveneens genoemd in het Bijbelboek Openbaring, vonden onderzoekers een afbeelding die mogelijk een van de oudste voorstellingen van de heilige Joris is. Daarnaast wordt daar onderzoek gedaan naar een amfitheater dat verbonden wordt met de marteldood van vroege christenen.

Romeinse keizercultus
De opgravingen leveren ook meer kennis op over de Romeinse keizercultus. Daarbij werden Romeinse keizers als goden vereerd. Volgens onderzoekers helpt deze informatie om delen van het Nieuwe Testament beter te begrijpen, vooral het Bijbelboek Openbaring. Verspreid over Turkije zijn beelden en resten gevonden van Romeinse keizers zoals Marcus Aurelius en Hadrianus.

Ondanks de rijke christelijke geschiedenis van Turkije bestaat de bevolking tegenwoordig voor ongeveer 99 procent uit moslims. Tegelijkertijd zijn er de afgelopen jaren meldingen geweest van christenen die problemen ondervinden in het land.

Volgens een rapport van de Associatie van Protestantse Kerken uit 2024 is het aantal haatmisdrijven in Turkije tegen christenen toegenomen. Ook zijn er berichten over christenen die niet meer naar Turkije mochten terugkeren nadat zij als veiligheidsrisico waren aangemerkt.