Volgens mensenrechtenorganisaties is dit geen toeval, maar een bewuste strategie van het autoritaire regime van president Daniel Ortega en zijn vrouw, vice-president Rosario Murillo. “Het model dat de Sandinisten willen invoeren lijkt sterk op dat van China", aldus de in ballingschap levende Nicaraguaanse oppositieleider Félix Maradiaga tegenover persbureau AP. “Ze proberen een parallelle kerk te creëren en de symbolen van het geloof toe te eigenen.”

Kerk onder vuur
Sinds de massale protesten in 2018 heeft de Nicaraguaanse overheid een systematische onderdrukking van religieuze instellingen ingezet. Honderden priesters, dominees en religieuze werkers zijn gevangen genomen of het land uitgezet. In november 2024 moesten zelfs katholieke zusters het land verlaten. De reden? Hun weigering zich te schikken naar de ideologie van het regime.

Een anonieme priester, die vorig jaar sprak op de International Religious Freedom Summit in Washington D.C., zei: “De katholieke kerk is het laatste bolwerk. Alle andere instituties zijn al in lijn gebracht met het regime.” Hij vertelde dat hij zelf is gearresteerd, mishandeld en maandenlang opgesloten. Zijn familie wordt sindsdien permanent door de politie in de gaten gehouden.

Volgens een recent rapport van Christian Solidarity Worldwide moeten sommige priesters hun preken eerst ter goedkeuring voorleggen aan de overheid. Ook moeten zij zich wekelijks melden bij de politie. De zondagsmissen worden gefilmd en kerkgangers gefotografeerd.

Hechte band met China
De repressie toont opvallende gelijkenissen met die in China, waar de overheid een staatskerk promoot om religie onder controle te houden. Nicaragua onderhoudt nauwe banden met China, vooral sinds het land in december 2023 zijn diplomatieke relaties met het communistische regime verder aanhaalde. Tegelijkertijd keerde Nicaragua zich af van internationale instellingen: in februari trok het land zich terug uit de VN-Mensenrechtenraad, kort na een kritisch rapport over mensenrechtenschendingen.

Internationale verontwaardiging
De Verenigde Staten hebben Nicaragua aangemerkt als een “land van bijzondere zorg” vanwege ernstige schendingen van godsdienstvrijheid. De Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid (USCIRF) noemt de situatie “afschuwelijk” en spreekt van willekeurige arrestaties, intimidatie en structurele vervolging van gelovigen.

“De Ortega-Murillo-regering probeert de kerk te onderwerpen aan haar ideologie,” aldus USCIRF. Ook de Moravische Kerk, met veel inheemse gelovigen, wordt volgens het rapport zwaar getroffen.

Volgens Maradiaga is het doel van de regering duidelijk: “Zij zullen pas stoppen wanneer ze een bisschoppenconferentie hebben die ideologisch trouw is aan de dictatuur.” Toch houdt hij hoop: “De geschiedenis heeft laten zien dat de kerk sterker is dan dit soort regimes.”