Gaza telt nog maar drie kerken. De Heilige Familiekerk, de enige katholieke parochie in het gebied, werd zwaar getroffen door de oorlog. Twee gemeenteleden werden gedood door sluipschutters van het Israëlische leger (IDF). Op een ander moment werd de kerk geraakt door een tankgranaat, waarbij drie mensen omkwamen, onder wie de koster. Pater Romanelli raakte daarbij zelf gewond.

In totaal zijn 57 leden van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza om het leven gekomen sinds het begin van de oorlog. De kerk bood gedurende de gevechten onderdak aan wel 500 mensen tegelijk, waaronder veel gehandicapten.

Romanelli en enkele vrijwilligers besloten in september het Israëlische evacuatiebevel te negeren. Ze noemden dat bevel “een doodvonnis voor mensen die al zo verzwakt waren door de oorlog.”

Tijdens zijn toespraak sprak de priester zijn hoop uit dat het geweld nu echt voorbij is. “Moge dit staakt-het-vuren, zo God wil, het einde betekenen van deze gruwelijke oorlog", zei hij. “Moge God in Zijn goedheid het Heilige Land – vooral dit deel van het Heilige Land, Palestina en Israël – vrede, rechtvaardigheid en verzoening schenken.”

De Heilige Familiekerk stond de laatste maanden onder bijzondere aandacht van paus Franciscus, die volgens bronnen tot kort voor zijn overlijden bijna dagelijks contact hield met de parochie, ondanks zijn slechte gezondheid.

Voor pater Romanelli en zijn gemeente betekent deze zondag zonder geweld een nieuw begin. “De langverwachte dag is gekomen om te beginnen aan het vredesproces", zei hij. “Moge God ons helpen om in vrede te leven.”