In Colorado kunnen ouders hun kinderen wekelijks vijftien uur gratis peuteronderwijs laten volgen. Dat geldt voor zowel openbare als particuliere instellingen. De katholieke scholen van het aartsbisdom Denver kunnen echter niet deelnemen aan het programma, omdat ze niet akkoord gaan met de toelatingsvoorwaarden van de staat.

Colorado verlangt dat deelnemende scholen kinderen niet uitsluiten vanwege onder meer seksuele gerichtheid, genderidentiteit of de gezinssituatie van hun ouders. De katholieke scholen vragen gezinnen juist om de klassiek christelijke opvattingen over huwelijk, seksualiteit en gezinsleven te onderschrijven.

Duizenden dollars extra
Het conflict begon in 2023, toen het aartsbisdom Denver en twee katholieke parochies juridische stappen ondernamen. Volgens hen worden gelovige gezinnen benadeeld omdat zij kiezen voor onderwijs dat aansluit bij hun geloofsovertuiging.

De financiële gevolgen zijn aanzienlijk. Katholieke ouders moeten volgens de christelijke juridische organisatie Becket, die de scholen vertegenwoordigt, duizenden dollars uit eigen zak betalen. Andere gezinnen kunnen wel gebruikmaken van de overheidssubsidie.

Lagere rechtbanken stelden Colorado eerder in het gelijk. Volgens de rechters mag de staat algemene antidiscriminatievoorwaarden verbinden aan publieke financiering.

Godsdienstvrijheid onder druk?
De katholieke scholen vinden dat de overheid met twee maten meet. Colorado staat volgens hen bij bepaalde scholen uitzonderingen op toelatingsregels toe, bijvoorbeeld voor kinderen uit arme gezinnen of kinderen met een beperking. Voor de katholieke geloofsovertuiging wordt geen uitzondering gemaakt.

Bill Duncan, deskundige op het gebied van godsdienstvrijheid bij het Sutherland Institute, vindt dat onaanvaardbaar. "Wat staten niet rechtstreeks mogen doen, mogen ze ook niet bereiken door regels op te stellen die religieuze instellingen uitsluiten vanwege hun morele overtuigingen”, zegt hij tegen Deseret News.

Colorado bestrijdt dat sprake is van geloofsdiscriminatie. Volgens de staat mogen katholieke scholen hun eigen geloof blijven onderwijzen. Wie overheidsgeld ontvangt, moet echter alle daarvoor in aanmerking komende kinderen gelijke toegang bieden.

Uitspraak voor zomer 2027
De zaak, St. Mary Catholic Parish v. Roy, wordt vanmiddag om 16.00 uur Nederlandse tijd behandeld. Ook de regering-Trump heeft zich achter de katholieke scholen geschaard.

Het Hooggerechtshof moet beoordelen hoe de grondwettelijke bescherming van godsdienstvrijheid zich verhoudt tot de antidiscriminatieregels van Colorado. De rechters hebben niet ingestemd met een verzoek om een belangrijke eerdere uitspraak uit 1990 volledig te heroverwegen. Een definitieve uitspraak wordt uiterlijk eind juni 2027 verwacht.