Steve Smothermon is voorganger van de Legacy Church, een kerkgenootschap met negen locaties in de Amerikaanse staat New Mexico. Hij sprak zijn steun uit voor twee Republikeinse kandidaten die meedoen aan de tussentijdse verkiezingen. Daarbij kiezen Amerikanen onder meer nieuwe leden van het Congres en gouverneurs van verschillende staten. Het gaat dus niet om presidentsverkiezingen.

In augustus sprak Smothermon zijn steun uit voor Greg Cunningham, die een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden probeert te veroveren. Volgens de voorganger is Cunningham al veertien jaar betrokken bij de kerk en deelt hij de Bijbelse waarden van de gemeente. "Laten we voor hem bidden, zijn campagne steunen en op hem stemmen. Cunningham is iemand die opkomt voor God, onze grondwet en een beter New Mexico", aldus Smothermon.

Begin oktober sprak hij ook al zijn steun uit voor Gregg Hull, kandidaat voor het gouverneurschap van New Mexico. Daarbij riep hij christenen op om te stemmen vanuit hun Bijbelse overtuiging.

Mag een kerk politieke kandidaten steunen?
De uitspraken zijn omstreden vanwege het zogenoemde Johnson Amendment. Deze Amerikaanse wet uit 1954 verbiedt organisaties met een belastingvrijstelling, waaronder kerken, om zich rechtstreeks achter politieke kandidaten te scharen.

Smothermon vindt dat deze beperking in strijd is met de Amerikaanse grondwet. Tegenover de Britse krant The Guardian verdedigde hij zijn uitspraken. Volgens de voorganger mogen kerken niet zwijgen wanneer de overheid haar macht misbruikt. Hij verwijst daarbij naar de coronaperiode, toen kerken te maken kregen met overheidsmaatregelen. Ook benadrukt hij het maatschappelijke werk van de Legacy Church. Volgens hem verdient de kerk haar belastingvrije status door mensen daadwerkelijk te helpen.

Democraten uiten kritiek
De Democratische Partij heeft fel gereageerd. Volgens partijwoordvoerder Anna Elsasser laat Cunningham met het accepteren van de kerkelijke steun zien dat hij geen moeite heeft met omstreden organisaties.

De Legacy Church kwam eerder in opspraak vanwege politieke activiteiten. In 2022 riep Smothermon gemeenteleden op om op een Republikeinse gouverneurskandidaat te stemmen. Een seculiere organisatie diende daarop een klacht in bij de Amerikaanse belastingdienst.

Trump wil kerken meer vrijheid geven
President Donald Trump probeert al jaren de beperkingen voor kerken te versoepelen. Zijn regering stelde in 2025 voor om politieke steunbetuigingen van voorgangers aan hun eigen gemeenteleden toe te staan. Een rechter hield dat voorstel tegen. De Amerikaanse regering ging in september tegen die uitspraak in beroep.