Zelensky deed zijn uitspraken tijdens een interview met Tony Perkins in het programma This Week on Capitol Hill. Hij vroeg zich af hoe Carlson kan oordelen over de godsdienstvrijheid in Oekraïne, terwijl hij het land volgens Zelensky waarschijnlijk nooit heeft bezocht. "Wij zijn heel vrij", stelde de president. Hij wees op de Oekraïense raad van religieuze organisaties, waarin vertegenwoordigers van verschillende geloofsgemeenschappen samenwerken.

Volgens Zelensky komen christenen, joden en moslims regelmatig bijeen om allerlei problemen te bespreken. Daarbij gaat het over humanitaire hulp, verwoeste kerkgebouwen en geestelijken die door Russische militairen zijn gevangengezet of gemarteld. "Carlson weet niet wat er in Oekraïne gebeurt", aldus Zelensky. Hij nodigde de commentator uit om zelf te komen kijken.

Christelijke voorgangers gedood
Tijdens het interview sprak Zelensky ook over het geweld tegen christenen in de door Rusland bezette gebieden. Volgens de president hebben Russische militairen ongeveer honderdtwintig vertegenwoordigers van religieuze organisaties gedood. Hij stelt dat geestelijken en kerkgebouwen bewust doelwit zijn geworden.

Perkins, die Oekraïne in augustus bezocht, vertelde dat hij tijdens zijn reis godsdienstvrijheid had waargenomen. Hij ontmoette verschillende kerkelijke leiders en bad met Zelensky op de Oekraïense Onafhankelijkheidsdag.

Verdeeldheid over 'aanpak' Oekraïens-Orthodoxe Kerk
Toch klinkt er ook kritiek op het Oekraïense godsdienstbeleid. In 2024 nam het parlement een wet aan die religieuze organisaties met banden met Moskou kan verbieden. De maatregel raakt vooral de Oekraïens-Orthodoxe Kerk (UOC). Deze kerk had jarenlang banden met het patriarchaat van Moskou, maar verklaarde die in mei 2022 te hebben verbroken uit protest tegen de Russische invasie.

De Oekraïense autoriteiten beschuldigen sommige geestelijken van samenwerking met Rusland. Verschillende priesters werden gearresteerd op verdenking van spionage. 

Critici vrezen dat de wet ook gelovigen treft die niets met de Russische oorlogspolitiek te maken hebben. Advocaat Bob Amsterdam, die de UOC vertegenwoordigt, beschuldigt de regering ervan de kerk om politieke redenen aan te pakken. Volgens hem hoort de overheid niet te bepalen welke kerk wel of niet legitiem is.

Voorstanders wijzen juist op de nauwe banden die delen van de orthodoxe kerk met Rusland onderhouden. De Russische patriarch Kirill heeft de invasie openlijk gesteund. Volgens godsdienstvrijheidsdeskundige Nina Shea kunnen maatregelen tegen kerkelijke organisaties die de Russische oorlog ondersteunen daarom gerechtvaardigd zijn, al kunnen die maatregelen volgens haar ook te ver gaan.