Volgens zijn dochter Grace Jin, die sprak met Fox News Digital, werd haar vader vorige week vrijdag door de politie meegenomen. “Eén voor één werden ook andere voorgangers opgepakt", vertelt ze. “Ze zeiden dat er mensen voor hun deur stonden, en vervolgens werden ze afgevoerd.”

Grootschalige arrestaties
Naast Beijing zouden ook in steden als Shanghai, Huangdao en Jiaxing tientallen kerkleiders zijn gearresteerd of verdwenen. Bronnen van persbureau Associated Press melden dat de actie zich mogelijk uitstrekt over minstens vijf andere provincies.

De Chinese autoriteiten zouden de arrestanten beschuldigen van het illegaal 'verspreiden van religieus materiaal via internet'. De families zijn echter nog niet op de hoogte gebracht van de officiële aanklachten. 

Kerk met 1.500 leden
De Zion Church, die voor haar sluiting in 2018 wekelijks zo’n 1.500 bezoekers trok, weigerde zich destijds te registreren bij de door de staat gecontroleerde Three-Self Patriotic Movement. Daarmee werd de gemeente onderdeel van de zogeheten “huisgemeenten”, die in China niet wettelijk erkend zijn.

Na de sluiting bleef de gemeente samenkomen in kleine gebedsgroepen en via online diensten. Tijdens de coronapandemie groeide Zion Church uit tot één van de weinige kerken die regelmatig digitale erediensten aanboden, waarbij gelovigen uit het hele land aansloten.

Grace Jin vertelde dat haar vader sindsdien onder toezicht staat en China niet mag verlaten. Sinds 2018 heeft hij zijn in de VS wonende kinderen niet meer kunnen zien. Tijdens de recente inval zouden ook financiële documenten in beslag zijn genomen. Jin vreest dat haar vader van fraude beschuldigd wordt. Dat gebeurde eerder dit jaar al met andere voorgangers. 

Oorlog tegen Gods kerk
De Amerikaanse organisatie China Aid, die zich inzet voor religieuze vrijheid, noemt de arrestaties een onderdeel van “ongekende druk” op onafhankelijke kerken. Oprichter dr. Bob Fu sprak tegenover Fox News Digital van een “oorlog tegen Gods kerk” onder president Xi Jinping.

“Het niveau van vervolging tegen religieuze vrijheid is het ergste in veertig jaar", aldus Fu. “Geloof is geen misdaad. Aanbidding is geen misdaad. Gebed is geen misdaad.” Volgens hem zal de moed van de Chinese voorgangers “in de geschiedenis herinnerd worden als een levend getuigenis dat het licht van Christus niet door tirannie kan worden gedoofd.”

Internationale veroordeling
De familie van pastor Jin heeft de Amerikaanse regering opgeroepen om zich in te zetten voor zijn onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Marco Rubio, veroordeelde de arrestaties in scherpe bewoordingen. “Deze actie toont opnieuw hoe de Chinese Communistische Partij vijandig staat tegenover christenen die hun geloof willen belijden zonder inmenging van de partij", zei Rubio. “Wij roepen op tot de onmiddellijke vrijlating van de gearresteerde voorgangers en tot vrijheid van religieuze samenkomst voor alle gelovigen in China.”