Pastor Philip Thornton, oprichter van de Legacy Faith Church in Harrisburg, gebruikte het geweer eind september tijdens een preek waarin het thema 'Clearing the Room' centraal stond. De dienst werd live uitgezonden via YouTube. Op beelden is te zien hoe Thornton een geweer op de gemeente richt, samen met een andere man met een soortgelijk wapen. Een laserstraal bewoog over de mensen op de voorste rij.

“God maakte de kamer leeg. Hij ging naar binnen als een soldaat. Het Koninkrijk van de hemel lijdt geweld", zei Thornton onder meer tijdens zijn preek. “Maak je geen zorgen, dit geweer is leeg. De trekker wordt niet aangeraakt. De laser is fel, ik kan jullie allemaal raken.”

Volgens de kerkleiding was het geweer een zogeheten 'prop', dit is een toneelvoorwerp zonder kogels of werkende onderdelen. “Aan het begin van zijn preek maakte pastor Thornton direct duidelijk dat het wapen onklaar was. De slagpin was verwijderd, het geweer was gecontroleerd en zichtbaar leeg", stelde de kerk in een verklaring aan nieuwszender WHP. “Met het wapen wilde Thornton de geestelijke strijd tegen het ongeloof symboliseren."

Ondanks de uitleg van de kerk, reageren wapendeskundigen geschokt. “Als ik daar met mijn gezin gezeten had, was ik meteen vertrokken", zei Emanuel Kapelsohn, expert op het gebied van vuurwapens en geweldsgebruik, tegen Penn Live. “Hij (Thornton, red.) overtreedt de eerste twee regels van wapenveiligheid: behandel elk wapen alsof het geladen is en richt het nooit op mensen.”

Voormalig politie-inspecteur en docent David Sarni noemde het optreden van Thornton “een schoolvoorbeeld van hoe je geen wapens moet hanteren.” “Ik begrijp de boodschap die hij wilde overbrengen, maar dat kun je op talloze andere manieren doen, zonder een geweer op je gemeente te richten.”

Ondanks de kritiek van verschillende kanten, blijft de kerk achter haar predikant staan. In een verklaring verwijst Legacy Faith Church naar Bijbelgedeelten waarin de Heere Jezus en Petrus “de kamer moesten ontruimen van ongeloof” voordat er een wonder kon plaatsvinden. “Zijn preek was bedoeld om gelovigen aan te moedigen tot de geestelijke strijd tegen het ongeloof, maar niet om mensen tot geweld op te roepen. Thornton wees aan de hand van Mattheüs 11:12 en 1 Korinthe 2:14 op het geestelijk geweld tegen ongeloof en gebrek aan geloof", stelde de kerk. 

De preek van Thornton leidde tot veel discussie op sociale media, waar gelovigen verdeeld reageerden. Sommigen spraken hun steun uit voor Thorntons vurige stijl, terwijl anderen zich afvroegen of het tonen van een vuurwapen in de kerk ooit gepast kan zijn.