Meer dan 55.000 christenen gedood
Tijdens een hoorzitting in het Congres werden harde woorden gesproken over de situatie in Nigeria. Uit een rapport van de Observatory for Religious Freedom in Africa blijkt dat tussen oktober 2019 en september 2023 zeker 55.910 christenen in Nigeria zijn vermoord. Bovendien werden 21.000 anderen ontvoerd door terroristische groeperingen die in het land opereren.

Congreslid Chris Smith, voorzitter van de commissie, benadrukte de ernst van de situatie en haalde het getuigenis aan van bisschop Wilfred Anagbe van de bisdom Makurdi in Nigeria.

Fulani-militanten zijn terroristen
"De militante Fulani-herders zijn terroristen. Ze stelen en vernietigen, ze vermoorden en scheppen erover op, ze ontvoeren en verkrachten – en ze worden nooit gestraft", stelde Smith. "Geen van hen is gearresteerd of ter verantwoording geroepen."

De terreurgroepen Boko Haram en Islamitische Staat West-Afrika (ISWAP) richten zich vooral op christenen in het noordoosten van Nigeria. Tegelijkertijd worden in het noorden en midden van het land christelijke gemeenschappen aangevallen door gewapende Fulani-militanten. In de staten Plateau, Benue, Niger, Nasarawa en Zuid-Kaduna hebben Fulani-militanten zelfs meer christenen vermoord dan Boko Haram.

Regering Nigeria faalt
Internationale mensenrechtenorganisaties bekritiseren de Nigeriaanse regering fel. De Amerikaanse Commission on International Religious Freedom (USCIRF) stelt dat de Nigeriaanse autoriteiten falen in het beschermen van christenen en in sommige gevallen zelfs medeplichtig zijn aan het geweld.

'Laat er geen misverstand over bestaan: deze aanvallen zijn religieus gemotiveerd', stelt de commissie in haar rapport. 'Het ontkennen van deze realiteit druist in tegen het overweldigende bewijs. Deze ‘religieuze zuivering’ moet stoppen en de daders moeten worden berecht.'

De commissie maakt zich ook zorgen over de manier waarop de Nigeriaanse justitie christelijke gemeenschappen onderdrukt. In het noorden van Nigeria worden shariawetten gebruikt om christenen te vervolgen. In sommige gevallen kan godslastering zelfs met de doodstraf worden bestraft.

Sancties en terugkeer op ‘zwarte lijst’
Congreslid Smith hekelde de Amerikaanse regering omdat Nigeria van de lijst van Countries of Particular Concern (CPC) is gehaald. Dit is een lijst van landen die ernstige schendingen van religieuze vrijheid toestaan of eraan deelnemen. Nigeria werd in 2020 onder president Trump op deze lijst gezet, maar onder president Biden weer verwijderd.

"Ondanks het overweldigende bewijs dat de vervolging van christenen is toegenomen, werd Nigeria door de regering-Biden van de CPC-lijst gehaald", aldus Smith. "Dit druist in tegen de aanbevelingen van de Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid."

Smith riep Trump op om Nigeria opnieuw op de CPC-lijst te plaatsen en rechtstreeks met de Nigeriaanse president Bola Tinubu in gesprek te gaan. "Ik verwacht volledig dat president Trump Nigeria opnieuw zal aanmerken als CPC en verdere stappen zal ondernemen om de vervolgde kerk te steunen", zegt hij. "Ik heb gisteravond een resolutie ingediend over deze kwestie en ik hoop dat dit zal leiden tot concrete actie."

Gebed en actie gevraagd
Met deze ontwikkelingen groeit de internationale druk op de Nigeriaanse regering. Christelijke organisaties en mensenrechtenactivisten roepen op tot directe actie. "We moeten blijven bidden voor onze broeders en zusters in Nigeria", stelt een medewerker van International Christian Concern. "Zij hebben onze steun hard nodig in deze moeilijke tijd."

Als de sancties doorgaan, kan dat een keerpunt betekenen in de strijd voor de bescherming van christelijke gemeenschappen in Nigeria.