Vrijlating na langdurige rechtsgang
Karamat werd op 19 december 2023 in één van de drie tegen hem lopende zaken op borgtocht vrijgelaten. Op 13 februari 2024 besloot het Hooggerechtshof van de Pakistaanse stad Lahore dat hij ook voor de andere zaken vrijgelaten mocht worden. De schriftelijke bevestiging voor de tweede zaak werd op 18 februari uitgegeven, en de laatste vrijlatingsorder wordt volgende week verwacht.

Zijn advocaat noemt de borgtocht een belangrijke overwinning: "Karamat werd niet direct genoemd in de aanklacht en was minderjarig op het moment van zijn arrestatie. Toch zat hij meer dan anderhalf jaar vast zonder dat de aanklachten formeel behandeld werden." De rechter merkte op dat het onaanvaardbaar is om iemand zonder proces langdurig gevangen te houden.

Zware beschuldigingen zonder bewijs
Karamat werd oorspronkelijk op 16 juli 2023 gearresteerd in het district Sargodha, Punjab, op basis van de Pakistaanse blasfemiewet. Volgens de wet moet iemand die zich schuldig maakt aan godslastering tegen de profeet Mohammed de doodstraf of levenslange gevangenisstraf krijgen. Later werd Karamat beschuldigd van twee extra gevallen van blasfemie. Daarvoor kreeg hij respectievelijk tien jaar cel en een levenslange gevangenisstraf opgelegd voor het beledigen van de islam en het ontheiligen van de Koran.

Volgens zijn advocaat had de politie geen harde bewijzen. "De aanklacht was gebaseerd op vermoedens en een aanvullende verklaring van de aanklager", zegt Jamal. "Zelfs forensisch onderzoek van camerabeelden kon Karamat niet identificeren."

Een vijandige rechtsomgeving
De verdediging ondervond zware tegenwerking in de rechtszaal. De aanklagers waren verbonden aan de Khatm-e-Nabuwwat Advocatenforum, een organisatie die blasfemiegevallen als een religieuze plicht behandelt. "Ze probeerden druk uit te oefenen op de rechter door te beweren dat christenen die op borgtocht vrijkomen vaak het land ontvluchten", aldus Jamal.

De familie van Karamat verblijft al sinds zijn arrestatie op een schuiladres vanwege veiligheidsrisico’s. "We sloten onze kleermakerszaak en ontvluchtten ons huis", zegt zijn vader, Karamat Masih. "We leven nu van dag tot dag en vrezen voor onze veiligheid."

Christenen in Pakistan blijven kwetsbaar
De zaak van Akash Karamat onderstreept de kwetsbare positie van christenen in Pakistan. Hij werd ervan beschuldigd posters met godslasterlijke teksten te hebben verspreid en de Koran te hebben ontheiligd, mogelijk als reactie op de gewelddadige aanvallen van een moslimmenigte op kerken en christelijke huizen in Jaranwala in augustus 2023.

Pakistan staat op de achtste plaats van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Op deze ranglijst staat aangegeven in welke landen christenen het meest vervolgd worden. Blasfemiewetten worden vaak misbruikt om minderheden te onderdrukken, en beschuldigden krijgen zelden een eerlijk proces.

Ondanks de borgtocht blijft de toekomst van Karamat en zijn familie onzeker. "Zodra hij vrijkomt, hebben we bescherming nodig", zegt Jamal. "De dreiging blijft, zelfs buiten de gevangenis."