Sinds 2017 kent Nepal strenge wetten tegen bekering. Het strafrecht verbiedt iedere poging om iemand tot een ander geloof te bekeren of dit te ondersteunen. De Nepalese grondwet uit 2015 bevat een soortgelijke bepaling. Hoewel deze wetten officieel bedoeld zijn om religieuze harmonie te beschermen, worden ze vooral ingezet tegen christenen. “De wet wordt selectief toegepast en dient als een middel om christenen te intimideren", aldus een lokale kerkleider die om veiligheidsredenen anoniem wil blijven.

Na verhoor werden de Amerikaanse christenen vrijgelaten, maar ze kregen een waarschuwing. Indien zij doorgaan met het delen van hun geloof, riskeren ze uitzetting en een inreisverbod. Lokale christenen die worden beschuldigd van evangelisatie kunnen daarentegen gevangenisstraffen van drie tot zes jaar krijgen.

Christenen onder druk in Nepal
Het geval in Dharan staat niet op zichzelf. Christenen in Nepal ervaren structurele discriminatie en juridische vervolging. De bekende Nepalese pastor Keshav Raj Acharya werd in 2021 tot twee jaar cel veroordeeld voor het verkondigen van het evangelie. Zijn juridische problemen begonnen in 2020 toen hij in een online video sprak over God als genezer van COVID-19. Naast aanklachten over het verspreiden van ‘onjuiste informatie’ werd hij beschuldigd van bekering en het beledigen van andere religies.

Niet alleen de wetgeving, maar ook sociale structuren zetten christenen in Nepal onder druk. Christelijke ondernemers worden in sommige gebieden geboycot, wat hun economische positie verzwakt. In landelijke dorpen moeten gelovigen soms verhuizen om sociaal en financieel te overleven. Daarnaast lopen christenen tegen problemen aan bij begrafenissen, omdat hun traditie van begraven botsingen veroorzaakt met de hindoeïstische praktijk van crematie. In de Kathmandu-vallei is het voor christenen steeds moeilijker geworden om een laatste rustplaats voor hun dierbaren te vinden.

Groei ondanks vervolging
Ondanks de toenemende druk blijft de christelijke gemeenschap in Nepal groeien. De kerk laat zich niet afschrikken door bedreigingen en discriminatie. Toch roept de internationale gemeenschap de Nepalese overheid op om religieuze vrijheid te waarborgen. “De wetten en praktijken in Nepal moeten in lijn worden gebracht met internationale mensenrechtenstandaarden", stelt een woordvoerder van International Christian Concern.