Ontvoering en verdwijning
Het drama begon op 9 augustus, toen Fairy Shaukat, een jonge christelijke tiener uit de Habibabad Mandi-regio in het Kasur-district van Punjab, verdween. Haar moeder, Parveen Shaukat, een katholieke weduwe en moeder van acht kinderen, vertelt over de schokkende gebeurtenis: “Fairy was die middag naar een winkel in de buurt gegaan om boodschappen te doen, maar ze kwam niet meer terug", herinnert Shaukat zich. “Mijn zonen gingen meteen op zoek, maar konden haar nergens vinden. In wanhoop hebben we ons tot de politie gewend, maar in plaats van ons te helpen, stelden ze zich terughoudend op en vertraagden ze het proces om een officiële aangifte te doen.”

Onverschilligheid van de politie
De frustratie van de familie werd nog groter toen bleek dat de politie, zelfs nadat ze op de hoogte was gebracht van de vermoedelijke dader, Muhammad Asad, geen directe actie ondernam. “Een buurman vertelde ons later dat hij Asad had gezien toen hij Fairy ontvoerde", vertelt Shaukat. “We gaven deze informatie direct door aan de politie, maar er gebeurde niets. Deze traagheid gaf Asad voldoende tijd om mijn minderjarige dochter te dwingen zich bekeren en een islamitisch huwelijk met haar aan te gaan.”

De moeder van het meisje zegt dat de politie pas op 10 augustus een officiële aangifte registreerde en zelfs daarna traag was in hun pogingen om Fairy terug te vinden. “Op 13 augustus ontvingen mijn zoons via WhatsApp een Nikahnama (islamitisch huwelijkscertificaat) van een onbekend nummer", vertelt ze met tranen in haar ogen. “We waren geschokt toen we het document zagen en drongen er bij de politie op aan om op te treden tegen dit minderjarige huwelijk. Toen de politie eindelijk het huis van de verdachte doorzocht, was hij er niet meer. Het is nu bijna twintig dagen geleden dat ik mijn kind voor het laatst zag, en we hebben geen informatie over haar veiligheid.”

Hulp van een advocaat
Nadat ze er niet in slaagden hun dochter op te sporen, schakelde de familie de hulp in van Sumera Shafique, een christelijke advocaat die gespecialiseerd is in mensenrechten. “Ik ga een verzoekschrift indienen bij het Lahore High Court voor de terugkeer van het jonge meisje", legt Shafique uit. “Het is zeer zorgwekkend dat de politie vaak traag optreedt in gevallen van minderjarige meisjes uit minderheden, wat de daders de kans geeft deze kinderen voor het leven te traumatiseren.”

Shafique benadrukt dat ze van plan is om de verdachte te beschuldigen van meerdere misdrijven, waaronder een kinderhuwelijk en verkrachting, zodra hij en het meisje voor de rechtbank verschijnen. "De politie heeft een aanklacht ingediend tegen Asad voor het ontvoeren van een persoon uit wettelijke voogdij, wat bestraft kan worden met maximaal zeven jaar gevangenisstraf. "Maar deze aanklacht is niet genoeg", benadrukt ze. "De verdachte heeft het kind niet alleen ontvoerd, maar haar ook bekeerd en een islamitisch huwelijk gesloten om zichzelf te beschermen tegen juridische vervolging."

Oproep tot strengere wetten
De zaak van Fairy Shaukat vestigt opnieuw de aandacht op de zorgelijke praktijk van kindhuwelijken en gedwongen bekeringen in Pakistan, vooral onder religieuze minderheden. “Dit is een veelvoorkomende manier van ontvoerders om minderjarige meisjes seksueel uit te buiten", zegt Shafique. Ze roept op tot strikte handhaving van de anti-kinderhuwelijkswetten en criminalisering van gedwongen bekeringen van minderjarige meisjes. “Het nieuwe wetsvoorstel tegen kindhuwelijken dat is ingediend bij de Provinciale Vergadering van Punjab is een goede stap, maar het is noodzakelijk dat het ook daadwerkelijk wordt nageleefd.”

Nieuwe wetgeving tegen kindhuwelijken
In een poging om kindhuwelijken te bestrijden, heeft de provinciale regering van Punjab op 25 april de Punjab Child Marriage Restraint Act van 2024 ingediend bij de provinciale Vergadering. Dit wetsvoorstel zou de wettelijke leeftijd voor huwelijk voor zowel jongens als meisjes verhogen naar 18 jaar. Voorheen was de wettelijke leeftijd voor meisjes in de provincie 16 jaar. Onder het voorgestelde wetsvoorstel zou iedereen die een huwelijk aangaat met een jongen of meisje jonger dan 18 jaar, of zo'n huwelijk regelt, inclusief ouders of voogden, twee tot drie jaar gevangenisstraf krijgen en een boete van 100.000 tot 200.000 Pakistaanse roepies (1.075 tot 2.150 euro).

Bij de registratie van een huwelijk zouden de huwelijkssluiter, de secretaris van de gemeenteraad en de huwelijksregistrar de gecomputeriseerde nationale identiteitskaart (CNIC) van de jongen of het meisje, paspoort, onderwijscertificaat of andere documenten controleren om te bewijzen dat beiden minstens 18 jaar oud zijn.