In de tijd van Jezus woonden er misschien enkele honderden mensen in Bethlehem. Tegenwoordig is het een grote Arabische stad. In Bethlehem wonen nu ongeveer 30.000 mensen.

Vroeger woonden er in Bethlehem veel christenen. Steeds meer inwoners van Bethlehem zijn nu moslim. Je ziet aan alles echter dat ook zij weten dat de Heere Jezus in Bethlehem is geboren. Er wordt namelijk veel geld verdiend aan christelijke toeristen die het stadje bezoeken.

Klein poortje
Het belangrijkste gebouw van Bethlehem is de Geboortekerk. Op deze plaats staat al heel lang een kerk. De eerste kerk die er stond dateerde uit de vierde eeuw. De kerk die er nu staat is gebouwd in de zesde eeuw. Het is de oudste nog complete kerk ter wereld.

Om de kerk binnen te komen moet je door een klein poortje. De ingang is 1,20 meter hoog. Vroeger was de ingang van de kerk groter. Om gespuis tegen te houden is de ingang verkleind.

Je kunt alleen bukkend naar binnen. Veel christelijke bezoekers vinden dat een mooi symbool. Ze bukken bij het binnengaan van de kerk als het ware voor het Kind in de kribbe.

Bekijk de video van De Verkenners:

Geboortegrot
De Geboortekerk is gebouwd op de geboortegrot, de stal waarin de Heere Jezus volgens oude overleveringen is geboren. Of dat echt zo is, weten we niet. Het is wel de reden dat er jaarlijks duizenden bezoekers naar de Geboortekerk komen.

Veel Nederlanders denken bij een stal niet direct een grot. Dat komt omdat stallen in Nederland vaak van hout zijn. In Israël is het landschap anders. Overal zijn grotten en spelonken. Nog steeds worden die door herders gebruikt als stal. De stal waar de Heere Jezus is geboren, was daarom misschien ook wel een grot.

Hiëronymus
De Geboortekerk is een belangrijke pelgrimsplaats. Mensen vanuit de hele wereld komen naar de kerk.

Dat gebeurde ook vroeger al. Een van die mensen was Hiëronymus. Hiëronymus was een kluizenaar. Dat betekent dat hij zo min mogelijk contact wilde hebben met andere mensen, zodat hij zich helemaal kon richten op God.

In een grot onder de Geboortekerk heeft Hiëronymus de Bijbel vertaald in het Latijn. Dat was de taal die veel mensen vroeger spraken. De Bijbelvertaling van Hiëronymus heet de Vulgaat. Het was eeuwenlang de belangrijkste Bijbel. Deze vertaling wordt nog steeds door sommige mensen gebruikt.

De kindermoord
In de Geboortekerk in Bethlehem wordt niet alleen de geboorte van de Heere Jezus herdacht. Ook de kinderen van Bethlehem die door koning Herodus na de geboorte van de Heere Jezus zijn gedood (Luk. 2:16-18), worden in de kerk herdacht. Dat gebeurt in een apart gedeelte van de kerk, ergens ver onder de grond.

De bewuste plek heet de ‘grot van de onschuldigen’. Op die plek bevinden zich veel menselijke resten. Er wordt gezegd dat het onder andere de beenderen zouden zijn van de kinderen die zijn gedood door koning Herodes.

Wonder
De Geboortekerk is een prachtig gebouw. Aan bijvoorbeeld de mozaïeken, de muurschilderingen en het dak zie je dat het een erg oude kerk is.

Een bezoek aan de kerk verandert je als mens ten diepste echter niet. Bovendien voelen veel van de gebruiken die plaatsvinden in de kerk soms wat ongemakkelijk.

Ondertussen is het heilsfeit waarnaar de kerk verwijst natuurlijk van het allergrootste belang. De kerk herinnert eraan dat de Zoon van God mens wilde worden om zondaren te redden. Dat is een wonder dat je nooit mag vergeten!

Deze informatie is afkomstig uit het informatieblad dat hoort bij deze video van De Verkenners. Klik hier voor meer informatie. De Verkenners is een gezamenlijk initiatief van Steunfonds Israël / Isaac da Costa, Stichting Steun Messiasbelijdende Joden en het Centrum voor Israëlstudies.