Onderzoekers van de Nationale Academie van Wetenschappen van Armenië en de Universiteit van Münster maakten afgelopen vrijdag bekend dat zij een tot nu toe onbekende kerk hebben opgegraven in Artaxata. Professor Achim Lichtenberger van de Universiteit van Münster sprak vol enthousiasme over de ontdekking: “Het 4e-eeuwse gebouw is de oudste archeologisch gedocumenteerde kerk in het land. Dit is een sensationeel bewijs voor het vroege christendom in Armenië.”

De opgravingen in de oude stad Artaxata brachten de fundamenten aan het licht van een achthoekige kerk van ongeveer dertig meter in doorsnee. Dit type kerk was tot nu toe niet bekend in Armenië. Mkrtich H. Zardaryan van de Nationale Academie van Wetenschappen van Armenië stelt: “Achthoekige kerken kenden we hier nog niet, maar we kennen ze wel uit het oostelijke Middellandse Zeegebied, waar ze voor het eerst in de 4e eeuw na Christus verschenen.”

De kerk wordt in verband gebracht met vroege christelijke gebouwen. Radiokoolstofdatering van houten platforms in het gebouw bevestigde dat het uit het midden van de 4e eeuw stamt. Daarnaast werd er marmer aangetroffen dat waarschijnlijk uit het Middellandse Zeegebied werd geïmporteerd, wat erop wijst dat de kerk “rijkelijk gedecoreerd” zou zijn geweest.

Het Duits-Armeense onderzoeksteam begon vorige maand met de opgravingen en is van plan om verder te graven. Ze hopen onder meer te ontdekken aan wie de kerk was gewijd.

Armenië staat bekend als het eerste land ter wereld dat het christendom omarmde als staatsgodsdienst. In 301 na Christus werd het geloof officieel aangenomen door de Armeense monarch, dankzij het zendingswerk van de heilige Gregorius de Verlichter. “De bekering van Armenië tot het christendom was waarschijnlijk de belangrijkste stap in haar geschiedenis", aldus historicus R.G. Hovannisian. “Het keerde Armenië scherp af van haar Iraanse verleden en gaf het land een uniek karakter dat eeuwenlang herkenbaar bleef.”

In 451 weigerde Armenië, onder leiding van prins St. Vartan, te buigen voor de Perzische eisen om terug te keren naar het zoroastrisme. Deze beslissing leidde tot de bloedige slag bij Avarayr. Hoewel St. Vartan en veel van zijn volgelingen sneuvelden, bleek hun strijd niet tevergeefs. De Armeniërs behielden hun geloof, en de Perzen staakten uiteindelijk hun pogingen om het christendom in Armenië uit te roeien.