Het wetsvoorstel, genaamd de Punjab Child Marriage Restraint Bill 2026, heeft goedkeuring gekregen van de vaste commissie voor Lokaal Bestuur en Gemeenschapsontwikkeling. Dat meldt Morning Star News.

De gouverneur van Punjab, Sardar Saleem Haider vaardigde op 11 februari een verordening uit die 90 dagen geldig is. Zonder parlementaire goedkeuring vervalt deze verordening in mei. De commissie heeft na beoordeling het wetsontwerp doorgestuurd naar de provinciale secretaris voor lokaal bestuur om de uitvoeringsregels definitief te maken, waarna het ter goedkeuring aan de voltallige Assemblée wordt voorgelegd. Concreet betekent dit dat de definitieve wet tegen kindhuwelijken een stap dichterbij is. 

Tijdens de beraadslagingen benadrukten commissieleden dat de voorgestelde wet gericht is op het verminderen van huwelijken met minderjarigen, het aanpakken van genderongelijkheid en het versterken van de kinderbescherming binnen de provincie. Meerder commissieleden spraken hun bezwaren uit. Zij stelden dat de wet strijdig is met de grondwettelijke garantie van godsdienstvrijheid. Een van hen benadrukte in een schriftelijke verklaring dat de wet in conflict is met bepalingen die burgers toestaan hun religie vrijelijk te beoefenen. Hij voerde ook aan dat binnen de islamitische jurisprudentie een huwelijk is toegestaan na het bereiken van de puberteit. Hij pleitte voor uitzonderingen in de wet vanwege de sociaal-economische druk op families met lage inkomens.

"Arme ouders laten hun dochters vaak vroeg trouwen vanwege gebrek aan middelen en zorgen over hun veiligheid," zei het betreffend commissielid tegen de krant Dawn. Andere commissieleden verwierpen de voorgestelde uitzonderingen. Zij waarschuwen dat dergelijke bepalingen misbruik in de hand kunnen werken en het doel van de wet kunnen ondermijnen. 

De Punjab Child Marriage Restraint Bill 2026 stelt voor de minimumleeftijd voor het huwelijk voor zowel mannen als vrouwen te verhogen naar 18 jaar. Daarmee zouden de bepalingen in de bijna honderd jaar oude Child Marriage Restraint Act van 1929 vervangen worden. Daarin wordt een leeftijd van 18 jaar voor mannen en 16 jaar voor vrouwen gehanteerd.

De nieuwe wet bestempelt kindhuwelijken als een strafbaar feit dat niet onderhandelbaar is en waarvoor geen borgtocht mogelijk is. Personen die dergelijke huwelijken sluiten, faciliteren of promoten, kunnen rekenen op een gevangenisstraf van maximaal zeven jaar en boetes tot wel 1 miljoen Pakistaanse roepies (ruim 3000 euro). Volwassenen die met minderjarigen trouwen, riskeren twee tot drie jaar zware gevangenisstraf en boetes tot 500.000 roepies (zo'n 15o0 euro). Het samenwonen als gevolg van een kindhuwelijk wordt behandeld als kindermisbruik, met straffen variërend van vijf tot zeven jaar gevangenisstraf en een minimale boete van 1 miljoen roepies, ongeacht vermeende instemming.

De wet criminaliseert ook mensenhandel gekoppeld aan het huwelijk en legt ouders of voogden die minderjarige huwelijken faciliteren of niet voorkomen, aansprakelijkheid op. Deze delicten leiden tot straffen van twee tot drie jaar gevangenisstraf en boetes tot 500.000 roepies. Alle zaken onder de voorgestelde wet zullen binnen 90 dagen worden behandeld in rechtbanken, om de rechtspraak te versnellen.

Belangengroepen dringen al langer aan op het verhogen van de wettelijke huwelijksleeftijd voor meisjes naar 18 jaar. Zij stellen dat het eerdere wettelijke kader discrimineerde op basis van geslacht en minderjarigen uit minderheidsgroepen blootstelde aan gedwongen huwelijken en misbruik. Daarvan zijn vooral hindoeïstische en christelijke minderjarige meisjes het slachtoffer. 

Lees hier meer over de situatie van christenen in Pakistan