Sinds vorig jaar zijn de tot de christendom bekeerde mannen lid van een kerk in Houston. Ze bezoeken niet enkel de kerkdiensten op zondag, maar zijn als vrijwilligers ook doordeweeks actief binnen de kerk. Hun voorganger, Blaine Hooper, maakt zich grote zorgen over hun huidige situatie. 

De kerk probeert de mannen zo goed mogelijk te helpen en bij te staan. Gemeenteleden bezoeken hen regelmatig in detentie en ook wordt er geld ingezameld om een goede advocaat te kunnen inhuren. Die moet hen helpen bij hun asielprocedure.

Hooper benadrukt dat zijn kerk begrijpt dat de Amerikaanse overheid streng is als het gaat om wie er het land binnenkomen. De voorganger vindt het ook een taak van de overheid dat de grenzen goed beschermd worden. Tegelijkertijd vindt hij dat de situatie van deze twee mannen duidelijk anders is. De voorganger benadrukt dat het hier niet om mensen gaat die om economische redenen naar Amerika kwamen, maar om mannen die vanwege hun bekering tot het christendom de doodstraf riskeerde. 

Bekering tot het christendom kan de doodstraf betekenen
Eén van de mannen, die om veiligheidsredenen 'Mehran' wordt genoemd, was actief in het delen van het evangelie met moslims in Iran. Dat is daar streng verboden. In Iran kan bekering tot het christendom leiden tot zware straf, in sommige gevallen kan zelfs de doodstraf worden opgelegd. De twee mannen maakten deel uit van een christelijk netwerk dat het evangelie probeert te verspreiden in en rond Iran.

De mannen meldden zich aan de grens van de Verenigde Staten en vroegen asiel aan. Volgens hun voorganger zijn zij toen gecontroleerd en later toegelaten om te werken.Toch ging het mis. In december werden zij opgepakt tijdens een routinecontrole. Dat gebeurde terwijl hun asielaanvraag nog liep.

De Amerikaanse overheid zegt dat de mannen illegaal het land zijn binnengekomen. Ook zou een rechter al hebben besloten dat één van hen uitgezet mag worden.

Breder debat over immigratie
De zaak speelt in een tijd van streng immigratiebeleid in de Verenigde Staten. Onder president Donald Trump zijn de controles aangescherpt. Veel mensen zonder geldige papieren worden opgepakt of uitgezet. Voorstanders zeggen dat dit nodig is voor veiligheid en orde. Critici maken zich zorgen. Zij zeggen dat ook kwetsbare vluchtelingen hierdoor worden geraakt. Dat geldt ook voor christenen uit Iran. Voor hen kan terugkeer levensgevaarlijk zijn.