Neha woonde met haar familie in een dorp in de provincie Punjab en volgde al maanden naailessen. Op 24 maart ging ze naar het lescentrum, maar keerde niet meer terug naar huis.

Haar vader, Faqeer Masih, vertelt: “We zijn haar overal gaan zoeken. Toen we haar niet konden vinden, zijn we naar de politie gegaan. Maar ze namen ons niet serieus.” Volgens hem zeiden de vrouwen die het centrum runnen dat Neha al naar huis was gegaan. Later bleek dat ook zij verdwenen waren.

Politie kwam laat in actie
Pas dagen later werd er officieel aangifte gedaan. Intussen groeide de bezorgdheid van de familie. De politie liet later weten dat Neha voor een rechtbank in Lahore was verschenen en had verklaard dat ze vrijwillig moslim was geworden.

Voor haar vader is dat moeilijk te geloven: “We zijn kapot van dit nieuws. Het lijkt duidelijk dat ze is bekeerd met het oog op een huwelijk.” Hij vermoedt dat de vertraging bij de politie ervoor heeft gezorgd dat deze situatie kon ontstaan.

Een christelijk politicus, Ejaz Alam Augustine, heeft de zaak onder de aandacht gebracht bij de autoriteiten. “Ik heb de politie gevraagd alles te doen om het meisje te vinden”, zegt hij. Volgens hem wordt er nu gezocht naar de verdachten.

De zaak zorgt voor grote onrust onder christenen in Pakistan. Vooral omdat soortgelijke situaties vaker voorkomen, waarbij jonge meisjes uit minderheden verdwijnen en later bekeerd blijken te zijn.

Breder probleem
Mensenrechtenorganisaties wijzen erop dat vooral arme christelijke en hindoeïstische meisjes kwetsbaar zijn voor dit soort praktijken.

Pakistan staat hoog op de lijst van landen waar christenen het moeilijk hebben. Volgens Open Doors is het land een van de gevaarlijkste plekken voor christenen, onder andere door discriminatie en gedwongen bekeringen.

Er zijn wel stappen gezet om kinderen beter te beschermen. Zo is de minimumleeftijd voor een huwelijk onlangs verhoogd naar 18 jaar. Ook wordt er gewerkt aan nieuwe wetten tegen gedwongen bekeringen.