Pakistaanse rechtbank bekrachtigt huwelijk van 13-jarige christenmeisje met ontvoerder
In Pakistan heeft de Federale Constitutionele Rechtbank (FCC) op woensdag 25 maart geoordeeld dat het veelbesproken huwelijk tussen een 13-jarige christelijke tiener en een moslimman in stand blijft. Dit besluit, dat diepe bezorgdheid wekt binnen de christelijke gemeenschap, volgt op de ontvoering en vermeende gedwongen bekering van het meisje, Maria Shahbaz. Zij blijft nu bij Shehryar Ahmad, de 30-jarige moslim die haar ontvoerde en met haar trouwde.
Maria werd in de zomer van 2025 ontvoerd. Sindsdien heeft haar familie herhaaldelijk zonder succes geprobeerd via gerechtelijke procedures haar terug te krijgen. De uitspraak van de rechtbank viel op 25 maart. Een tweeledige rechterlijke bank, bestaande uit rechter Syed Hasan Azhar Rizvi en rechter Muhammad Karim Khan Agha, concludeerde dat Maria een "volwassen leeftijd" heeft bereikt en daarom legitiem onder de hoede van haar "echtgenoot" viel.
Het hof argumenteerde dat de sharia (islamitische wet) een huwelijk tussen moslimmannen en vrouwen van ‘Ahl al-Kitab’ (mensen van het Boek) toestaat. Bovendien werd Maria's bekering tot de islam als geldig beschouwd. De rechtbank stelde dat formele rituelen voor bekering niet noodzakelijk zijn, mits er een geloofsverklaring wordt afgelegd. Een beëdigde verklaring bij de vermeende huwelijksakte en een certificaat van een islamitische seminarium werden als voldoende bewijs geaccepteerd.
De vader van Maria, Shahbaz Masih, hield vol dat zijn dochter op het moment van het huwelijk slechts 12 jaar oud was. De rechtbank legde echter zijn documentair bewijs van haar leeftijd terzijde als "onbetrouwbaar". Rechters wezen op inconsistenties in het eerste politierapport van de vader en vertragingen bij het verkrijgen van officiële documenten, zoals haar geboorteregistratie en NADRA-documenten (National Database and Registration Authority). Zij vermelden ook inconsistenties in familiegegevens, zoals een kleine tijdspanne tussen de gerapporteerde geboortedata van Maria en haar jongere broer of zus. Bovendien had Maria zelf 1 februari 2007 als geboortedatum vermeld in de huwelijksakte, en haar uiterlijk voor de rechtbank wees op een hogere leeftijd. "Haar fysieke verschijning voor de rechtbank suggereert ook een hogere leeftijd", aldus het oordeel, dat concludeerde dat de beschikbare documenten niet konden bewijzen dat ze minderjarig was.
Mensenrechtenorganisaties en activisten reageren kritisch op het vonnis. Zij stellen dat belangrijke bewijzen en eerdere uitspraken die de onwettigheid van het huwelijk aantoonden. Hij kondigde aan dat de familie de uitspraak zal aanvechten bij een hogere rechtbank. "Als hogere rechtbanken weigeren officiële geboortedocumenten te erkennen, is er weinig hoop op bescherming van minderjarige meisjes uit minderheden", aldus Chaudhry.
Tehmina Arora van ADF International, bestempelt de uitspraak als "zeer alarmerend" voor religieuze minderheden, met name christelijke en hindoeïstische gemeenschappen in Pakistan. Zij benadrukt: "De rechtbank kan een minderjarige geen rechtsbevoegdheid of toestemming toekennen enkel op basis van haar verklaring, terwijl documentaire bewijzen worden genegeerd." Volgens haar vindt toestemming in dergelijke gevallen vaak plaats onder dwang, vooral wanneer kwetsbare meisjes uit minderheden te maken krijgen met systemische druk en intimidatie.
Mensenrechtenverdedigers stellen dat dit geval een herhalend patroon weerspiegelt in Pakistan, waar minderjarige meisjes uit religieuze minderheden, soms al vanaf 10 jaar, worden ontvoerd, gedwongen bekeerd en uitgehuwelijkt aan moslimmannen. De slachtoffers staan vaak onder druk om verklaringen af te leggen vóór hun vermeende ontvoerders, terwijl rechtbanken officiële leeftijdsdocumenten negeren en dergelijke verbintenissen geldig verklaren, waarbij de meisjes als "legale echtgenotes" terugkeren naar hun vermeende ontvoerders.
Praatmee