Volgens het Latijns Patriarchaat van Jeruzalem werd de kerk op donderdagochtend geraakt door een tankinslag. De Israëlische strijdkrachten (IDF) hebben aangegeven dat het mogelijk om een vergissing ging, maar volgens de kerkleiding is dit nog niet bevestigd. “De Kerk van de Heilige Familie is direct geraakt. Vier mensen zijn zwaargewond, van wie twee in levensgevaar verkeren”, verklaarde kardinaal Pierbattista Pizzaballa, patriarch van Jeruzalem. Ook pastoor Romanelli liep verwondingen op, maar verkeert buiten levensgevaar.

De getroffen kerk biedt momenteel onderdak aan circa vijfhonderd ontheemde christenen die in de kerk hun toevlucht hebben gezocht sinds het uitbreken van de gevechten in Gaza. De aanval heeft voor veel onrust gezorgd onder de christelijke gemeenschap, die zich al maanden in een uiterst kwetsbare positie bevindt.

Communicatie met Gaza is uiterst moeilijk, benadrukte Pizzaballa. “We proberen via alle mogelijke wegen contact te houden. Op dit moment is het vooral zaak om te begrijpen wat er precies is gebeurd en hoe we onze mensen kunnen beschermen. Maar één ding is zeker: we laten hen niet in de steek.”

Volgens eerdere berichten van artsen in het Al-Ahli-ziekenhuis vielen er bij de aanval ook twee dodelijke slachtoffers, twee vrouwen. Deze berichten zijn echter (nog) niet bevestigd door officiële kerkelijke instanties. Het Vaticaan heeft vooralsnog geen officiële verklaring afgegeven, maar volgt de situatie op de voet.

De gebeurtenis heeft ook internationaal tot reacties geleid. De Italiaanse premier Giorgia Meloni uitte scherpe kritiek op het Israëlische optreden. “De aanvallen op de burgerbevolking die Israël al maandenlang uitvoert, zijn onaanvaardbaar. Geen enkele militaire strategie rechtvaardigt dit soort geweld”, aldus Meloni in een verklaring. Ze riep op tot onmiddellijke bescherming van kwetsbare groepen en respect voor religieuze instellingen.

De Kerk van de Heilige Familie is een belangrijk symbool voor de kleine katholieke gemeenschap in Gaza. Sinds het begin van het conflict dient het kerkgebouw als toevluchtsoord voor honderden mensen, waaronder ouderen, gezinnen en kinderen. De aanval op de kerk wordt door velen dan ook gezien als een diep ingrijpende schending van de veilige ruimte die kerken in conflictgebieden behoren te zijn.