Tanzania sluit grote pinksterkerk na kritiek op mensenrechtenschendingen
De Tanzaniaanse overheid heeft de grote protestantse kerk Glory of Christ Tanzania Church gesloten. Reden: een preek waarin voorganger Josephat Gwajima sprak over mensenrechtenschendingen in het land. Zes weken na de sluiting is de kerk nog altijd dicht, tot verdriet van mensenrechtenorganisatie CSW (Christian Solidarity Worldwide).
“De sluiting van deze kerk laat zien hoe registratiewetten worden ingezet om legitieme kritiek de kop in te drukken", zegt CSW-directeur Scot Bower. De kerk telt naar schatting 70.000 leden, verspreid over 2.000 locaties.
De sluiting volgde op een preek van Gwajima op 1 juni, waarin hij opriep tot zeven dagen gebed voor gerechtigheid en vrede. Hij sprak zich opnieuw uit tegen ontvoeringen en verdwijningen in het land. De volgende dag, op 2 juni, werd de kerk officieel uit het register geschrapt.
Volgens de regering overtrad Gwajima de Societies Act door “politiek getinte preken” die het vertrouwen in de overheid zouden ondermijnen. Maar CSW spreekt van misbruik van de wet. “De grondwet van Tanzania garandeert vrijheid van meningsuiting, religie en vereniging", benadrukt Bower. “Toch wordt een kerk met tienduizenden leden gesloten omdat de oprichter zich uitspreekt tegen ernstige mensenrechtenschendingen.”
De kerk heeft inmiddels voor de tweede keer beroep aangetekend bij de rechtbank, maar er is nog geen uitspraak. De eerste poging mislukte vanwege een administratieve fout in de officiële overheidsdocumenten.
Leden van de kerk, die voorheen thuis bijeenkwamen, hielden op 13 juli een dienst in de Tanzanite Social Hall in Dar es Salaam. De oorspronkelijke kerk staat onder politiebewaking, met een ME-voertuig bij de ingang. Alle activiteiten zoals doopdiensten en huwelijken zijn stilgelegd.
Gwajima is naast voorganger ook parlementslid voor de regerende partij Chama Cha Mapinduzi. President Samia Suluhu Hassan beschuldigde hem eerder van “Gwajimanisatie” van de partij.
De situatie roept bredere zorgen op over religieuze vrijheid in Tanzania, waar volgens officiële cijfers 63 procent van de bevolking christen is. In mei ontving een bisschop van de Lutherse Kerk doodsbedreigingen nadat hij sprak over toegenomen geweld en ontvoeringen. Op 6 juli omsingelde de politie een gezamenlijke gebedsbijeenkomst van voormalige leden van Glory of Christ, georganiseerd door de Evangelisch-Lutherse Kerk.
CSW roept de Tanzaniaanse overheid op de sluiting ongedaan te maken. “Er is geen recht gedaan aan de zorgen die deze kerk uitsprak. Het is tijd dat Tanzania terugkeert naar vrijheid en rechtvaardigheid", aldus Bower.
Praatmee