Van wapens naar voetbal
“In de jaren ’80 en ’90 was het hier normaal dat er vijftien tot twintig moorden per dag plaatsvonden", vertelt Mark Wittig, oprichter van COSDECOL (Social and Sport Corporation of Colombia). “Psychologen noemden Medellín toen een ‘cultuur van de dood’.”

Wittig, zelf geboren in Colombia als kind van zendelingen, keerde in 1985 terug om les te geven aan het seminarie van Medellín. Ondanks de angstaanjagende omstandigheden zag hij iets bijzonders: jongeren met een enorme passie voor voetbal. Hij besloot dat als ingang te gebruiken om het evangelie te delen. “Ik begon gewoon een voetbaltoernooi voor jongeren in de buurt van het seminarie”, vertelt Wittig. “Ze kwamen voor voetbal, en ik kwam voor hun ziel.”

Gered uit het kartel
Veel van de jongens die meededen, kwamen al op jonge leeftijd in aanraking met geweld. Alex Saldarriaga, nu sportdirecteur bij COSDECOL, vertelt: “Toen ik tien was, moest ik al de wapens van mijn vader schoonmaken. Op een dag gaf hij me een lijst met mensen die we die avond moesten doden.”

Maar door de voetbaltrainingen én bijbelstudie kwam daar verandering in. “Het was de eerste keer dat ik iemand zag met een Bijbel in de hand. En de eerste keer dat ik iets hoorde over liefde”, zegt Saldarriaga. “Dat had ik nog nooit van mijn vader gehoord.”

Het werk van COSDECOL was niet zonder risico. “Er kwamen jongens met mini-uzi’s naar de training”, herinnert Wittig zich. “Ik ben zelfs meerdere keren naar het politiebureau gegaan om ze vrij te krijgen.” Toch hield hij vol, gedreven door de overtuiging dat Gods genade zelfs op de donkerste plekken kan doorbreken. “God is actief bezig met het herstellen van deze wereld. En COSDECOL in Medellín is daar een duidelijk bewijs van”, zegt hij.

Van bendes naar bijbelstudies
Door het succes van het voetbalprogramma groeide COSDECOL uit tot een erkende organisatie. Vandaag de dag heeft het drie voetbalvelden, een trainingscentrum, een eigen bakkerij waarvan de opbrengst de helft van de kosten dekt en bereikt men meer dan 45.000 jongeren.

Opvallend is dat zelfs lokale bendeleiders COSDECOL met rust laten. Ze moedigen hun kinderen aan om mee te doen. “Onze coaches hebben een goede reputatie”, zegt Wittig. “Zelfs de bendes vertrouwen hen.”

Leven voor Jezus
De grootste verandering zit niet in statistieken, maar in harten. “Toen ik mijn leven aan Jezus gaf, kwamen er zegeningen”, zegt Saldarriaga. Inmiddels bezoekt hij zelfs zijn vader – nog altijd actief in het kartel – om hem en zijn mannen het evangelie te vertellen.

Jonge spelers als Miguel en Emiliano vertellen hoe ze niet alleen voetbalvaardigheden, maar ook de waarden van Jezus leren. “We leren van Hem, en dat is perfect”, zegt Miguel. Voor Wittig is het duidelijk: “Waar zonde overvloedig is, is genade nog overvloediger. Dat zien we hier elke dag. Levens worden vernieuwd, gezinnen hersteld, en hoop herleefd.”

Bekijk ook de videoreportage van CBN News: