Scholen in India zijn onlangs weer begonnen na de zomervakantie, die vanwege extreme hitte langer duurde dan gebruikelijk. De onderwijsdienst van Chhattisgarh heeft bepaald dat leerlingen voortaan elke schooldag verschillende Vedische gebeden en mantra's moeten reciteren.

Drie momenten van gebed
Volgens de nieuwe richtlijn worden de gebeden verspreid over de schooldag. Tijdens de ochtendbijeenkomst, rond de lunch en bij het einde van de schooldag moeten leerlingen deelnemen aan verschillende gebeden, mantra's en liederen.

De regering van Chhattisgarh, die wordt geleid door de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi, verdedigt de maatregel. Volgens de overheid helpen de gebeden om discipline, morele waarden en cultureel bewustzijn bij leerlingen te bevorderen. Critici vrezen dat openbare scholen worden gebruikt om een religieuze en politieke agenda te verspreiden.

Kritiek van christelijke organisaties
Ook christelijke organisaties hebben hun zorgen uitgesproken. Zij waarschuwen dat leerlingen uit christelijke gezinnen en andere religieuze minderheden gedwongen worden deel te nemen aan religieuze rituelen die niet bij hun geloof passen.

De Association for the Protection of Civil Rights (APCR) en verschillende kerkelijke organisaties spreken van een ongrondwettelijke maatregel. Volgens hen worden fundamentele rechten van leerlingen en leraren geschonden. Zij wijzen erop dat de Indiase grondwet vrijheid van godsdienst garandeert en dat openbare scholen neutraal behoren te zijn.

Vrees voor verdere spanningen
De maatregel komt op een moment waarop christenen in verschillende delen van India al toenemende druk ervaren. Vooral in staten waar hindoe-nationalistische partijen aan de macht zijn, uiten kerken regelmatig hun zorgen over beperkingen van de godsdienstvrijheid.

De oppositiepartij Congres heeft zich eveneens tegen het besluit uitgesproken. Volgens de partij dreigt de maatregel leerlingen van andere religies buiten te sluiten en wordt het seculiere karakter van het onderwijs aangetast.

Stamleiders hebben inmiddels een officieel verzoek ingediend bij de gouverneur van Chhattisgarh, premier Vishnu Deo Sai van de deelstaat en de minister van Onderwijs om de regeling in te trekken. Als de overheid geen gehoor geeft aan hun bezwaren, dreigen zij met grootschalige protesten in de regio Bastar.